和珅最初为官，勤奋有为，乾隆皇帝在位时，皇上宠信至极
和珅最初为官，勤奋有为。后在乾隆帝的宠护下，官运亨通，飞黄腾达。乾隆四十年（1775年），和珅被握升为御前侍卫兼副都统；次年，授任户部侍郎、军机大臣兼内务府大臣，并由正红旗上升为正黄旗（上三旗之ー）。乾隆四十五年（1780年），云南总督李侍尧贪污案发，命和珅查办。由于和珅精明练达，很快查清了李侍尧的贪索罪状和滇边吏治废弛、州县亏帑的原因，因而更加得宠于乾隆。
在和珅返京途中，乾隆就迫不及待地任他为户部尚书、议政大臣。回京后，和珅向乾隆面陈云南的盐务、钱法和边防等事，乾隆颇为称意，遂授御前大臣兼都统，并将和珅年幼的儿子丰绅股德招为和孝公主的额（即駙马）。其实，李侍尧和他的党羽一大份财产被和珅私春，再加上乾隆赏赐，和珅初尝掌握大权大财的滋味，自此即开始大肆贪污。
同年十月，和珅又充任了“四库全书馆”正总裁兼理藩院尚书事。乾隆四十六年加授兵部尚书，管理户部三库（银库、缎匹库和颜料库）之任，乾隆四十八年又赐双眼花制，充国史馆正总裁，授一等男爵，调史部尚书、协办大学士等。和珅擅政二十余年，升迁四十七次，曾经兼任六十余重要官职，集军政、人事、文化及民族事务等大权于一身，加上与皇帝的姻亲关系，可谓位极人臣，势倾朝野。
乾隆皇帝晚年怠于政事，到处巡幸，事项均由和珅操办。地方大员对和珅无不俯首听命，竭力奉献。两准盐政征瑞人，就先后送和珅贿银四十万两。和珅在兵部每年核算军费时，若有人不送贿金给他，就百般刁难，甚至不予报销军费支销。和珅把地方督抚贡献皇帝的财物，十之八九据为己有。在和珅贪求无厌的傾轧下，出现了财政拮据，河道年久失修；盐价腾升，百姓淡食，民怨沸腾的困境。
但乾隆在世时，朝臣们对和珅贪赃枉法、僭侈逾制的行为，无不“钳口结舌”。即使是后来登基的嘉庆皇帝，最初也不得不对和珅优容礼遇，并于嘉庆三年（1798年），晋封他为公爵。嘉庆四年正月初三日，太上皇乾隆寿终正寝，和珅的靠山不存在了。正月初五日，更部给事中王念孙、兵部给事中广泰江南道监察御史广兴等人，联名効奏和珅营私舞弊、僭妄不法之罪。正月初八日，嘉庆皇帝迅即传旨将和珅革职逮治，命王公大臣联席会审。
接着，嘉庆皇帝下诏，宣布了和珅的二十大罪状，其中有：在圆明园内騎马直至寿山口、乘轿出入神武门直进官中、娶出宫女做小老婆、私超规格盖楠木房屋、其坟茔设立享殿老百姓称之为“和陵”、私藏金银珠宝巨万，等等。随后，朝野大臣纷纷疏言，要求将和珅斩首示众，嘉庆皇帝念他曾是首轴重臣，赐其自尽。
正月十七日，嘉庆帝公布查抄和珅家产，清单共计一百零九号，其中已估价的二十六号，即折合银二亿二千三百八十九万五千ー百六十两，余有八十三号尚未估算出来。依此推之，和珅的全部家财折合银约达十亿两，而当时的清政府年收入只不过七千万两银子。和珅当政二十年，其家财超过了国家十年的总收入。甚至对和珅的两个仆人抄没的家产也值银七百万两之多。
这批家财被抄没后，只有少数拨交户部，而大部分则归入内务府由宫廷享用。因此，当时流传有“和珅跌倒，嘉庆吃饱”的民谣。