三皇五帝的传说在战国时才出现，是中国史前文明的代表
“三皇五帝”是远古时期人类最早的统治者和主宰宇宙万物的神的总称。《说文解字》中：“皇”的本义是“始王天下者”；《字汇》：“帝，天之神也”。
三皇
“三皇”有六种说法：（1）天皇、地皇、人皇，（2）天皇、地皇、泰皇，（3）伏羲、女娲、神农，（4）伏羲、神农、祝融，（5）伏羲、神农、共工，（6）燧人、伏羲、神农。
“三皇”都是些自然起源，人类起源，文明起源的神，年代早于五帝，大多没有关于他们的神话谱系：女娲补天，伏羲与女娲交尾产人，女娲用泥绳造人；神农教人耕作，尝百草做药；燧人氏教人用火；祝融则是火神。至于天皇、地皇、人皇，来自《周易·系辞》的天、地、人“三才”的说法。泰皇出自《史记·秦始皇本纪》:“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。”没有确注，一说泰皇就是人皇。
2.五帝
“五帝”记载在正史中。司马迁《史记》有《五帝本纪》篇，记黄帝、颛顼、帝喾、尧和舜等五位上古的帝王。（1）黄帝传说黄帝是少典部落首领的儿子，居轩辕之丘，所以又称“轩辕氏”。他是神农时代的诸侯，“即位”后居“有熊”，所以号有熊。轩辕是地名，详址不可考，大约在今河北、河南一带。有熊据称在今河南省新郑县，更有可能不是得自地名，而是黄帝领导的氏族的图腾物。郭沫若认为：“传说黄帝号有熊氏，又号轩辕氏。”“熊、罴、貔、貅、貙、虎六种野兽参加战斗。这实际上是以野兽命名的六个氏族共同组成一个部落。”“熊氏族在这个部落中居于首位。”黄帝是中华民族的“人文初祖”，据说衣帽、房屋、车船、弓箭等都是他发明的，创造文字的仓颉是他身边的史官。
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黄帝
黄帝还是中华民族血脉的祖宗。据说尧、舜、夏禹及商、周的国王都是他的后代。阪泉之战，发生在黄帝与炎帝之间。据说炎帝要欺负诸侯，诸侯都服从黄帝的领导。黄帝就“修德振兵”，率领一支由六个氏族组成的联合部落，在“阪泉之野”跟炎帝作战，经过三个战役才取得胜利。涿鹿之战，发生在黄帝与蚩尤之间。蚩尤是活动在东部地区的夷族部落联盟。野史载，蚩尤会造兵杖、刀戟、大弩，因为不仁不慈，诛杀无道，甚而作乱伐黄帝。蚩尤请来风伯雨师兴风纵雨，又布下三天大雾，黄帝指令掌管风的官员效法北斗柄指方向的“天机”，创制指南车，找到蚩尤逃跑的方向，把他擒获处死。黄帝在位有100年之久，显然神话色彩极浓。解读“黄帝”一名，不如把他理解为“中央大帝”或“中原大帝”的宝座，不是一个具体的人。从战国阴阳家开始，经过吕不韦到董仲舒，五方之帝跟五色、五行对应在了一起，“黄帝”之称本身就是理性化的产物，黄，对应中央之土；而“炎帝”代表南方部落（“炎上作苦”对应火和南方）。炎黄之战意味着熊氏族领导的部落联盟与南方部落的战争，结果熊部落胜利了。那个入主中原的部落首领就称作“黄帝”。
三皇说所指诸人，是中国祖先处于史前各个不同文化阶段的象征。有巢、燧人、伏羲，分别代表蒙昧时期的低级、中级、高级三个阶段；神农代表野蛮时代的低级阶段；女娲则是更早的创世纪式的神人，在神话中又和伏羲结合创造人类。五帝说所指诸人，主要是父系家长制的部落联盟盛期及其解体时或原始社会末期实行军事民主制时期的一些部落酋长或军事首长人物。总之，他们都是中国远古时代做出巨大贡献的标杆式人物。