“九合诸侯一匡天下”齐桓公霸业达到顶峰成为名正言顺的“霸主”
齐桓公帮助周天子教训了楚国，迫使楚国低头认错，答应尊周为王，并保证向天子大王进贡称臣。
于是，齐桓公带着胜利之师，得意地回去了。楚王也拖了一车茅草，送到中原来，作为贡品献给了周王。
[var1]
但是楚王心里很不舒服，天下怎么能有两个大王呢？他那个是正宗的，我这个是冒牌的，如果我不称大王，按朝廷册封的爵位论，既不是楚公，也不是楚侯，不过只是一个小小的“楚子”，奈何？奈何！
按如今的实力来看，自称楚子早就不甘心了，但在周王面前还自称大王，也的确不恰当。那怎么办呢？
最后，干脆什么称呼都不用了，叫使者过去对周王敷衍了事说：“这一车茅草，是南方的远臣—一熊某某送来的。”不说自己是楚王，也不说自己是楚子，只说是熊某某送的。因为楚王姓熊。
天子周惠王，这一日接见了两位使者。
一个是齐国的，因为制服楚国有功，特来请功领赏；另一个就是楚国的拖着茅草进贡来了。
却说周惠王见了这一车茅草，龙颜大悦，欢喜道：“哎呀呀，祖宗显灵了，太阳打西边出来了，楚国好多年都没来进贡了，今天来了，这说明这些年来他们虽然发达了，但心里还是有寡人这个大王的。”于是，“天子赐昨”。
这个胙，是什么呢？就是古人祭祀祖先用的牲畜肉，干肉，不清楚的话，可以想象一下牛肉干就好了。
天子赐，那是对宗室贵族身份的极高肯定与认同，在当时来说，已经是最高级别的了。可千万别小看了这块肉，要知道后来孔子在一次祭祀中，就是因为没分到这块胙肉，才愤然离去了。
楚王得到了天子赐来的“牛肉干”，那就更牛了，当然不是肉的问题，而是身份权力的象征。
[var1]
因为天子周王说了，小熊啊，你帮寡人镇守南方，你的责任是治理夷越之乱，千万不要让那些野蛮人入侵我中国之地。
这样一来，楚国实际上得了大便宜，从此楚王也就经常以奉周天子之命为由，大力攻伐侵占附近的小国，合理合法地兼并扩大地盘，开疆拓土，灭国无数。
所以，《史记》上说：“于是，楚地千里。”打着周天子的旗号，楚国快速膨胀了起来。
再说齐国的使者，来向天子邀功领赏。
天子听了，一脸的不高兴，心中暗想：“你们齐国虽然自称服楚有功，不过虚张声势而已，尽为自己脸上贴金。我看楚国未必不如你们齐国。你们齐国，野心太大。”
于是，天子也就对齐国只表示了一点点象征性的赏赐，敷衍了事。
这样一来，服了输的楚国得到实惠，而立了功的齐国却什么也没得到。
齐国的使者，回报齐桓公，说天子并不领情。齐桓公就找管仲再次密谋商议。
管仲说：“主公，走到如今这一步，要想成为天下真正的霸主，就得让天子偏向我们齐国，才是万全之策。”
“可是，天子不领情呀，防着我们呢。如何是好？”
管仲说：“依目前局势来看，大王的两个儿子，太子姬郑与次子姬带，都有可能成为下一任天子。大王偏爱次子，不喜欢太子，常有废长立幼之心。我们可以在太子身上大做文章。”
齐桓公听了，眼前一亮：“仲父计将安出？”
管仲回答说：“联合诸侯，请命天子，以‘尊王’的名义，让太子出来与诸侯们相见。太子势单力薄，乐意依靠齐国，必来。只要太子一来，君臣之分就已定了，大王虽想废立，也难。到那时，下任天子就是我们齐国所立，则霸业成矣！”
齐桓公曰：“善。”于是传檄诸侯，约定明年夏会于首止。
[var1]
到了第二年，也就是公元前655年，夏五月，齐、宋、鲁、郑、陈、卫、许、曹八国诸侯，聚集在首止这个地方，史称“首止之会”。因为齐国势大，且又名正言顺，天子只好让太子出来与诸侯见面。
齐桓公见了王太子姬郑，叩头稽首。
太子慌忙谦让，齐桓公说：“小白等藩室诸侯，见了太子，就好比见到大王一样，敢不稽首！”
当夜，太子姬郑与齐桓公小白密谋，说小弟有欲谋夺位之事。齐桓公说：“小白当与诸侯们立盟，共同拥戴太子，太子勿忧也！”
太子感激不已。自此，齐桓公率领诸侯与太子结下了利益联盟。目标：帮助太子夺取下一任天子之位。
再说周惠王知道齐桓公推戴太子，心中不悦，就密书一封，递给郑文公，郑文公是郑厉公的儿子、郑庄公寤生的孙子，现任郑国君主。
天子密令：齐君依仗势大，率领诸候，拥閨太于，直寡人于何地？寡人意在少子姬带，你不如舍齐从楚，将来与楚国共辅少子姬带，同为诸侯领袖，则寡人愿委国以听！
郑文公接到密信，大喜，在会盟上逃席向去，冉一次拆了齐桓公的台，柜公大怒。
齐桓公想立周太子为下一任天子，以成就他的霸业。但周惠王却暗中作梗，密令郑文公与楚成王结盟，立次子为下一任天子，以便与齐国抗衡。
如果成功的话，齐楚均衡，两国的霸权之争，将会变得遥遥无期。
但是，谁也没料到，那个郑文公的儿子，一心想着早点上台，就把他老爸
[var1]
出卖了，跑来悄悄对齐桓公泄密说：“你知道我老爸为什么老是给您捣乱吗?都是因为……”
周惠王晚年时，宠爱小妾惠后，准备废掉太子姬郑，改立惠后生的庶子姬带。
姬郑的母亲死得早，没有靠山，就想借助齐桓公的势力上台。而周惠王则指使郑文公联络楚国，辅助少子姬带登位。
于是，齐、楚争雄的局面，也就走到了最为关键的时刻。
齐楚两大阵营暗暗较量了三年，未分胜负。一直僵持到公元前652年底冬季十二月的时候，周惠王一病不起，呜呼哀哉，崩了。
《左传》上说：“惠王崩。襄王恶大叔带之难，惧不立，不发丧而告难于齐。”
什么意思呢？就是说，老天子驾崩了，太子姬郑（襄王）害怕他老弟（姬带）发难，怕到什么程度？该他上台了，他竟然不敢！
害怕自己不能顺利接班，担心姬带夺了他的王位，太子便严密封锁了周惠王的死讯，秘不发丧，同时派出快马，在第一时间内，赶到齐国，通知了齐桓公。
齐桓公的机会终于来临了，一切都在秘密中进行。
公元前651年春，齐桓公当机立断，马上召集诸侯们在洮地开会。《左传》上说：“春，盟于洮，谋王室也。”
[var1]
这是齐桓公主持的第八届春秋高峰会谈。这一次的诸侯会盟，目标是：“谋王室”，也就是定出新一任的天下共主——新天子。
谁当天子，非常重要。因为这关系到究竟是亲齐派的诸侯们得势，还是亲楚派的诸侯们得势。
当时，周朝实行的是已经非常成熟了的分封制，诸侯们承包一块领地后，就可以世代沿袭。而楚国则是最早试验郡县制的国度，每略一地，都归国有，不再承包出去，地方长官都不准世袭。
因此，没有哪路诸侯自愿并入楚国，都指望齐桓公能够带领大家抵制楚国的扩张。这大概可以算得上是封建势力与帝国主义最初的原始较量了吧。
[var1]
当时，齐桓公在大会上向到场的天下诸侯们郑重地宣布：拥护姬郑为天子。诸侯们欢呼雀跃，欣然赞同。然后在齐桓公的率领下，大家合兵一处，会集洛阳城外，大搞军事演习。
听说齐桓公在“秀肌肉”，那个以前老是左右摇摆的郑文公，前算后算，
审时度势之后，又再次毅然地加入了齐联盟之中。至此，天平倾斜到齐桓公一方。
姬郑的后妈一听说城外来了许多兵马，杀声震天，就吓得不敢轻举妄动了。于是，姬郑在各路诸侯的簇拥之下，顺理成章地登上了天子的宝座，史称周襄王。
这就是齐桓公“九合诸侯，一匡天卜”的“一匡大卜”，凭借武力为大王主持公道，避免了王室的内江与天下的骚乱。
周襄王姬郑上台之后，才放下心来，向天下宣布了惠王的死讯。这个时候，王弟姬带才知道一切都迟了一步，楚国也只好望洋兴叹。
这一年的夏天，齐桓公再次大会诸侯，这就是历史上著名的“葵丘会盟”。葵丘，在今天河南兰考县境内。这一次会盟的主题是：天子为齐桓公加尊赐胙。
[var1]
没有齐桓公，就没有周襄王。所以周襄王上台之后，为了感激齐桓公的大恩大德，便以他天子的名义，为齐桓公“赐昨”。
所谓“赐胙”，前面我们已经讲过，就是送来一块象征意义极其强烈的“肉干”—一周文王周武王在天之灵享用过的牛肉干，当然不是肉的问题，而是身份权力的象征。
天子派宰孔为使者，来到了大会现场。
会场上一片沸腾。宰孔当众宣布道：“天子有事于文武，特派我来，赐胙一块！”
齐桓公刚要下拜，宰孔挥手止住道：“且慢！天子有令：鉴于伯舅年纪大了，腰肾可能不大好使，又因对王室有大功，特加赐一级，也就不必下拜啦。”
听说不要下拜，齐桓公也就不拜了。管仲在旁边说道：“天子那是在给咱讲客气话，咱可不能因为这就乱了规矩礼数。君可以谦，臣不可以不敬。”新上任的天子还没有足够的威严，齐桓公有必要强力打造。
马上明白过来的桓公就大声地说道：“天子的天威，就在我们面前不超过咫尺，下臣小白怎敢不拜！臣不能因为天子的赏赐就废了臣职，坏了法度，谁敢不拜？”于是，下、拜、登、受。
下，就是从座位上起立，规规矩矩走到台阶下面去；拜，就是匍匐于地，老老实实地叩头稽首；登，就是再次起立，立正，缓步登堂依阶而上；受，就是一脸严肃充满庄重的神情，接受天子的赏赐。
四个环节全都做到位了，诸侯们就纷纷议论齐公有礼，因此也被载入了史册：“礼也。”
[var1]
齐桓公得到的赏赐，当然不仅仅只是那块干肉，还有“彤弓矢”和“大辂”。形弓矢，就是天子使用的一张朱红色的弓、一百支朱红色的箭；大络，就是天子出行乘坐的最豪华的、最高档的大车。
这是天子发给齐桓公的凭证：齐桓公凭这两样东西，就有权代替天子射杀天下一切不义的诸侯！他的所到之处，好比天子亲自驾到！
因为天子还要防范他的弟弟和后妈，还要依仗齐桓公来制约楚国。于是，和楚国只拥有征伐南方的权力相比，齐桓公现在已经拥有了可以合理合法地征伐四方的无上权力！
至此，齐桓公在管仲的辅佐下，终于达到了他一生事业的顶点。成为春秋时期第一位经朝廷册封了的名正言顺的“霸主”：保护天子安全的宪兵、维护国际秩序的警察。
霸字通伯，伯的本义是老大。霸主就是“诸侯长”的意思，齐桓公原本只是一路诸侯，现在天子为他加升一级，也就成了所有诸侯的长官、总管。在此之前，天子的中央朝廷里是没有这个职务的，从这一刻起，正式诞生了。