忽必烈之后元朝最有作为的皇帝，本应中兴帝国，却因除恶不尽被杀
自元世祖忽必烈驾崩后，元朝的国势便如“王小二过年”一般，一年不如一年，仅过了74年时间便走向覆灭。实际上，元世祖之后的皇帝们也并非都是庸碌无能、得过且过之辈，其中也有奋发图强、孜孜求治的君主，而元英宗孛儿只斤·硕德八剌便是典型代表。
元仁宗画像
硕德八剌，是元仁宗爱育黎拔力八达的嫡长子，蒙古汗国第九任大汗，元朝第五任皇帝， 大德七年（1303年）出生，延祐三年（1316年）被立为太子，延祐七年（1320年）三月即位，时年18岁。英宗即位之初，朝政被祖母弘吉剌·答己和权相铁木迭儿掌控，其施政处处受到掣肘，很难有大作为。好在，答己和铁木迭儿在两年后（1322年）相继病死，英宗才得以亲掌朝政。
元英宗虽然是一位少年天子，但性格早熟、胸怀大志，因为对国势日渐衰微的现实非常忧心，所以在即位之初便有心匡救，但碍于祖母和铁木迭儿的掣肘，一直未能如愿。因此，元英宗亲政后，便任命名臣拜住为中书右丞相，并从至治三年（1323年）二月开始，推行一系列大刀阔斧的改革，意在重振元朝的国势。这些措施主要包括：
元英宗画像
首先，推行“以儒治国”的策略，将大量的汉族官僚和士人召入朝廷，帮助自己治理国家。其中的佼佼者，包括张珪、王结、王约、吴险、虞集等人。被征召拔擢的汉族士大夫皆是一时之选，这些人愿意进入朝堂做官，不仅意味着元朝统治基础的扩大，而且有利于缓和蒙、汉之间尖锐的民族矛盾。
其次，推行“津助赋役法”，以减轻普通人民的差役负担。该法的核心要点，是各地官府按照一定的比率，从农田中划出一部分当做“官田”，分配给承当差役的各人户，以其收益抵充当役补贴，官府不得征税。比如，在苏湖地区，“凡民田百亩，令以三亩入官，为受役者之助”。如此一来，承当差役的各人户可以安心工作，而普通民众则不需要再服劳役，对于稳定社会秩序裨益良多。
《大元通制》部分内容
再次，编纂法典。元英宗即位后，参考元仁宗在位时编纂的历朝格例（即规则、条例），并将延祐二年之后新颁格例类集增补入内，从而汇编为《大元通制》，并颁行天下。《大元通制》是一部具有法典特性的法律集成，其具体内容继承了唐、宋两朝法律的思想，对于元朝统一政制法程起到积极的作用，也显示出元英宗向天下宣示元朝乃是中原正统的良苦用心。
最后，肃清答己、铁木迭儿集团的遗毒，整饬吏治。答己死后仅2个月，元英宗便下诏裁撤徽政院，“减罢徽政院断事官、江淮财赋之属六十余署”，真可谓雷厉风行。紧接着，元英宗指使拜住穷究“诳取官币”案，借此诛杀铁木迭儿之子八里吉思及其党羽刘夔、囊加台等人，罢黜八里吉思的兄弟锁南，并追夺铁木迭儿的官爵及封赠制书。由此，答己、铁木迭儿的党羽被剪除殆，可谓大快人心。
铁木迭儿剧照
除此之外，元英宗还想把征东行省改设为三韩行省，使其与元朝其他行省完全享受同等待遇。换句话说，就是将高丽直接并入中国版图，设置州府郡县进行管理，而不再保留半独立的王国。然而，元英宗的设想遭到集贤院学士王约的反对，后者以高丽“去京师四千里，地瘠民贫，夷俗杂尚”为由，劝说皇帝维持现状，并被元英宗接纳。由此，高丽逃脱亡国之忧。
元英宗实施的各项改革，在历史上被称为“至治新政”，各项改革要点均获得朝野内外的一致好评，甫一推行便收到不错的效果，使得先前日趋衰微的国势大有起色，假以时日必定会中兴元朝。然而，改革触及到蒙古保守贵族的利益，引起他们的不满，尤其是铁木迭儿集团余孽铁失等人，更是对新政充满刻骨的仇恨。正因如此，一场密谋杀害元英宗、拜住的行动，便在暗中开始筹划。
铁失弑杀元英宗
至治三年（1323年）八月初四，英宗结束每年一度的避暑生活后，从上都回返大都，并在当晚住宿在上都以南30里的南坡店。铁失得知消息后，便纠集了一批对元英宗心怀怨恨的守旧贵族发动政变，他们先是冲进拜住的营帐将他乱刀砍死，随后，铁失又率众闯进元英宗的幄殿将其弑杀，史称“南坡之变”。元英宗遇害时年仅21岁，此时距他推行新政还不到半年时间。
元英宗剧照
元英宗遇害后，铁失等人携带玉玺北上，拥戴晋王也孙铁木耳（元英宗的堂叔）称帝。同年九月，也孙铁木耳匆匆即位于龙居河，随即改元为泰定，史称泰定帝。正是从泰定帝开始，元朝的政局再度陷入无休止的混乱、动荡中，再没有任何一位皇帝能提出并实施切合实际的改革，国势遂呈自由落体式下滑态势，仅用了45年时间便走向灭亡。
史料来源：《元史》、《新元史》