第一次乡试，湖北巡抚顾璘故意让张居正落榜，背后原因令人感动
古代衡量人才，第一要看相貌。所谓相由心生，五官端正，天庭饱满，地角方圆的，是上等的相貌，面相不端的人上不了台面。
张居正眉目清秀，面相俊朗，在湖北巡抚顾璘面前顺利过关，巡抚可是主管一省军政的封疆大吏。接下来，就是面试，测试张居正才干。顾璘先考问了张居正读书的情况，出了些对子，然后询问些文章和时局的看法。张居正年纪虽小，但面对着地方军政要员侃侃而谈，毫不怯场。顾璘从他的言谈举止间，判断张居正是国家未来的栋梁。
顾璘比张居正大整整五十岁，但丝毫不影响两人深谈。天文地理，治国方略，无所不谈。说到高兴处，顾璘猛地站起身来，将自己的装饰有犀牛角的腰带系在张居正身上，认为张居正前程无量，自己的犀带是配不上张居正的，将来张居正要入朝庭内阁首辅(相当于宰相)，系玉带。玉带，在当时是内阁首辅所配的腰带。顾璘预测张居正日后能位列首辅，操持国政。
从此以后，顾璘带张居正出入各种官场活动，直呼他为“小友”。十三岁的张居正，虽然自视清高，但顾璘如此高看他，他还是有些惶恐。顾璘经常叫张居正到家里吃饭，让自己的小儿子顾峻跟着张居正学习。
要知道，那时候顾璘年过花甲，他的小儿子和张居正年纪相仿。顾璘未必真想靠张居正照顾自己的幼子。但可以看出，顾璘是真心喜欢和栽培张居正。顾璘的赏识，增强了张居正的社会地位，也为他在学而优则仕的路途上加快了进程。
一转眼，乡试季节到了，按照张居正的学识，考中举人是没有问题的，但是意外地名落孙山。这是为何？
原来顾璘找到了乡试主考官冯御史，对他说，这次考试，江陵有位名叫张居正的秀才，无论他的文章写得多么好，不能让他中举。冯御史大吃一惊，巡抚顾璘赏识张居正，带着他出席各种社会活动，是众所周知的事。今天却不让张居正中举，实在匪夷所思。可是巡抚亲口交代的事，又不能不执行。不管顾巡抚出于什么目的，冯御史是有最终的决定权。
这次乡试，张居正的文章很精彩，湖广佥事陈束看后拍案叫绝，陈束是嘉靖朝八大才子之一，一定要录取他，冯御史坚决反对。陈束认为冯御史没有主持公平正义，张居正如此优秀，不录取就是埋没贤才。原以为可以轻松中举，没有想到落榜，张居正绝对没有料到是这样的结局。
纵有万般的无奈和不满，十三岁的他，也只得收拾行李回家，准备三年后的乡试。
顾璘难道是故意妒忌贤能，压制人才吗？当然不是，他有深远的考虑。他认为，张居正本是国之栋梁，日后必然能够为大明朝担负起复兴的使命。
如果张居正年轻时过于顺利，不经受挫折，就会养成刚愎自用、目空一切的毛病。步入朝堂，面临残酷的斗争时，就会一败涂地，给国家带来的不是福，而是灾难。
试想，张居正十二岁考取秀才第一名，是江陵府赫赫有名的才俊。在各种光环笼罩下，如果再让他以十三岁的年龄中举，只会助长他的骄傲与轻狂，目空一切，不思进取。有可能让张居正背负着风流才子的虚名，最终虚度一生。
三年后，张居正再度乡试，毫无悬念地考中举人。顾璘告诉他，张居正第一次落榜，是自己刻意安排的。古人说大器晚成指的是常人，张居正不是常人，将来要做辅佐帝王治理天下的宰辅，顾璘不希望他只做一个年纪轻轻名扬四海的风流才子。
得知顾大人的良苦用心后，张居正十分感动。如果过去三年还有怨恨之意的话，现在是内心充满了感激，他完全领会了这位忘年之交对自己的一片苦心和殷切希望。
通过第二次乡试，张居正把匡扶社稷作为仕途的远大志向。
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