朱棣一生育有四子,仁宗朱高炽、汉王朱高煦、赵王朱高燧和幼子朱高爔(早夭)。永乐朝的夺嫡事件主要是围绕仁宗朱高炽、汉王朱高煦、赵王朱高燧三人展开,三人各为一党,都想坐上九五之尊之位,但最有希望继位的无疑是当时身为太子的朱高炽。
朱高炽生性端重沉静,言行识度,且宽厚仁爱,能力更是不俗,朱棣靖难起兵,他镇守北平时,曾凭借数万兵马抵挡住了建文军五十万之众,而后朱棣北伐蒙古,他以太子身份监国时,也是朝无废事。因此,文武双全的朱高炽在当时是深受朝中上下文武百官的拥戴。
按理说,有着这等地位和声望的朱高炽,他的太子之位应该是稳如泰山的,但实际上在当时他的地位并不稳,不是因为百官不拥戴他,而是皇帝朱棣着实有些不喜欢他。因朱高炽生性喜静厌动,如此致使其体态肥胖,每次去朝见朱棣的时候,都需要两个太监搀扶才能行动,而且就算是有人扶着,他走路也是跌跌撞撞的,因此朱高炽这番体态,自然是让一生都嗜武的朱棣极为不喜。
而朱高煦、朱高燧借着朱棣对于朱高炽的这份不喜,对储君之位是进行了数次的明争暗夺。
先是朱高煦,他是朱棣最宠爱的儿子,他虽文不行,但武却真的很强。朱棣靖难起兵之时,他就数次拯救朱棣于生死攸关之时,可以这么说,朱棣靖难之役能够成功,朱高煦是功不可没。因此,早年间,朱棣就曾与朱高煦说道:“勉之!世子多疾”,这句话意思很明确就是朱高炽多病,他很有可能会早逝,他死后就是你经常我的位置了。
因此,正是朱棣对朱高煦有意无意的灌输着“以后我的位置就是你做”的思想,从而让他对储君之位是无比的渴望,并也让他觉得储君之位本来就是他的,这般想法也终为他日后所遭受到的悲惨境地埋下了伏笔。而后,朱棣继位后,也本想立朱高煦为太子的,但是因朝中多数官员都支持仁厚的朱高炽,再加上朱高煦这人虽军事能力不俗,但完完全全就是一个莽夫,如此实在是没有担当国之储君的能力和资质。因此,朱高煦最终错失太子之位。
当然,错失太子之位的朱高煦并不甘心,他对这个位置还是虎视眈眈的。可朱棣深知让他去统治大明天下的话,朱姓江山必定会出现动荡,甚至是四分五裂,由此朱棣终其一生也未让朱高煦的皇帝梦实现。但是,朱高煦虽明知皇位与他已经无缘,可他依然是不愿意放弃。而后,朱高炽登基后,朱高煦甚至都预谋举兵造反,效仿他父亲朱棣行靖难之事。
不过未等朱高煦起兵,朱高炽就暴病而亡,而后太子朱瞻基继位。就在朱瞻基从南京前往北京登基的途中,为了皇位已经变得是丧心病狂的朱高煦居然想半路截杀自己的这位侄子,不过因行动仓猝,这个计划并未成功。
在朱瞻基一朝,朱高煦虽然曾经想刺杀他,可朱瞻基并未因此而清算他,反而是继续厚待于他,是赏赐不断。可朱瞻基的仁厚却并没有让朱高煦幡然悔悟,他依旧还是想坐上那个九五至尊之位,最终彻底走火入魔的朱高煦还是反了。当然,朱高煦可没有他的父亲朱棣那样的幸运,他造反不足半月就宣告失败。
再之后,朱高煦被朱瞻基押送入京,最初朱瞻基是不想杀他的,顾念亲情,他只是想软禁朱高煦几年,让他好好反省反省。可是,对于朱瞻基的良苦用心,朱高煦却并不领情,后来,朱瞻基去探视朱高煦时,朱高煦居然故意将他绊倒,然后是大笑不已。这下可好,朱高煦的做法让朱瞻基大怒不已,于是愤怒的朱瞻基就命人用三百斤重的铜缸将他活活的炙死在铜缸内。如此,本来有望做一世安乐王爷的朱高煦,就这样把自己给活活的折腾而死。
再是朱高燧,他同朱高煦一样,对于储君之位也是十分觊觎。但与朱高煦不一样的是,他对于皇位的想法还没有到那种丧心病狂的地步。朱棣在位时,朱高燧虽“与汉王高煦谋夺嫡,时时谮太子”,但是在被朱棣惩戒一番后,他就再也没有夺嫡的心思了,是安安心心的做他的安乐藩王。
因此,没有夺嫡心思的朱高燧也得以安享晚年,其后虽然朝中有大臣请求朱瞻基对朱高燧动手,但朱瞻基多以“先帝友爱二叔甚。汉王自绝于天,朕不敢赦。赵王反形未著,朕不忍负先帝也”为由,拒绝去惩罚朱高燧。如此,就在朱瞻基的仁厚对待下,朱高燧得以善终,于宣德六年(1431年)因病而亡,死后得谥号“简王”,其赵王位也由其子朱瞻塙继承。
总得说,如果朱高煦能像朱高燧一样不去折腾,他的结局也会是善终的,毕竟自永乐后,明朝仁宗、宣宗二帝皆为仁厚之主,朱高煦曾经都想杀他们,仁宣二帝继位后都依旧善待于他,由此可知,如果朱高煦不那样的作死,他必定能得到善终。