北府兵为抵御外侮、维护东晋安全立下大功，后竟沦为权力斗争牺牲品
京口的历史沿革与“北府”得名
要说“北府兵”，首先不得不说这支军队之所以得名的一个地名：京口（今江苏省镇江市）。
京口是东晋时一个县的名称，当时是晋陵郡治所。此地历史悠久，西周时就见诸史书记载，属“宜国”的封地。春秋时，属朱方邑。
秦始皇三十七年（前210年），秦始皇东巡会稽，途经京岘山时，望气者奏报，此地有“王者气”。为杜绝后患，秦始皇遣三千赭衣刑徒砍毁树木，劈山削岭，以败王气，且改此地名为有卑贱意味的丹徒（穿红色囚服的刑徒）县，属会稽郡。
京岘山西北，就是雄伟的北固山。北固山分后峰、中峰、前峰。时人或据《尔雅·释丘》“丘绝高曰京”的记载，称前峰所包区域为“京”，以“口”指北固山下的江口。南宋爱国词人辛弃疾写的《永遇乐·京口北固亭怀古》，即在此地。
两汉时，丹徒县名虽未变，但其行政隶属多次变更：西汉初属荆王刘贾荆国，后属吴王刘濞封地。“七国之乱”被平定后，吴国废，改隶会稽郡。东汉时，改隶吴郡。
建安十四年（209年），孙权在北固山前峰修筑铁瓮城，号称“京”，通称京口。
东晋时为晋陵郡治所。东晋实行“侨置”政策，在京口置“南徐州”，故又有“南徐”之名。
《资治通鉴》胡三省注曰：“晋人谓京口为北府。”追根溯源，“北府”名自东晋初即开始出现。《世说新语·排调》注引《南徐州记》：“旧徐州都督以东为称。晋氏南迁，徐州刺史王舒加北中郎将，北府之号，自此起也。”据《晋书·王舒传》、《元帝纪》等文献记载，王舒任徐州刺史、北中郎将，在建武元年（317年）十月后。徐、兖二州都督府被时人习称为北府，广陵（今江苏省扬州市）、京口作为北府镇所的次数最多，因此，东晋初，广陵或京口，均可称“北府”。广陵或京口镇府所辖之兵，亦称北府兵，但它与后来参加淝水之战的“北府兵”，有较大差异。
“北府兵”建军
两晋之际，京口、广陵所在的南徐州和南兖州北有长江为屏障，故南渡流民大量聚居此地，侨寓人口约有22万。流民多有武装，或防御异族南下，或抵御土著侵扰。
谢玄
太元二年（377年），东晋孝武帝鉴于前秦统一北中国，对东晋构成严重的威胁。为充实长江下游军事力量，拱卫首都建康，抑制上游荆州桓氏势力，诏求良将，镇御北方。执政谢安侄谢玄应诏，被任命为建武将军、南兖州刺史、领广陵相、监江北诸军事。
谢玄将南兖州治所由京口迁至广陵。他整合部分原北府镇将及其所辖军士，及“人多劲悍”，独立或半独立活动于江淮地区的徐、青、兖三州流民武装，组建成军。太元四年（379年），谢玄改镇京口。这支军队遂被时人称作“北府兵”。
淮南之战
“北府兵”虽组建匆忙，但因流民军曾长期与北方异族作战，战力强劲，稍加训练，战斗力很强：“百战百胜，号为北府兵，敌人畏之。”
太元三年（378年）二月，前秦皇帝苻坚遣兖州刺史彭超等帅步骑十万，进攻东线重镇彭城（今江苏徐州）。
次年二月，晋派谢玄率万余北府兵援救彭城。当时，彭超军辎重置于留城（彭城郡属县，今沛县东南）。谢玄扬言遣何谦率军袭留城。彭超被迫释彭城之围，还保留城。彭城太守戴遁乘机帅众逃离，投奔谢玄。彭超进据彭城，秦将俱难攻占淮阴。
四月，秦将毛当、王显等攻占襄阳后，帅众二万东进，与俱难、彭超会攻淮南。五月，秦军攻占盱眙。彭超、俱难等率军6万，围晋幽州刺史田洛于三阿（今江苏宝应）。
东晋形势图
六月，谢玄率北府兵五万，多次击败秦军。秦军几乎全军覆灭，俱难、彭超等仅以身免，狼狈北逃。
淝水之战
太元八年（383年）淝水之战，北府兵勇猛奋战，创造了中国战史上以少胜多的经典战例，一战成名。
太元八年（383年）七月，苻坚发动步兵六十余万，骑兵二十七万，号称百万，大举入侵东晋。东晋则命谢石为征讨都督，谢玄为前锋都督，率“北府兵”八万迎战。
十月，秦军攻占寿阳。秦将梁成部五万，屯驻洛涧（今寿县西南）。
十一月，刘牢之率五千兵奇袭洛涧，歼灭秦军一万五千余人，杀梁成。晋军乘胜追至淝水右岸。谢玄遣使至苻融处，要求秦军略向后退，“使晋兵得度，以决胜负”。
苻坚假意同意秦军后移，企图趁晋军半渡而击，“以铁骑蹙而杀之”。大军阵脚移置，不明真相的秦军顿时惶恐。被俘的晋将朱序趁机在阵后大呼“秦兵败矣”。秦军顿乱，自相践踏。晋军趁机渡河突击。苻融驰骑掠阵，不慎马倒，被晋兵所杀；苻坚也为流矢击中，秦军全线崩溃，“自相蹈藉投水死者不可胜计，淝水为之不流”。秦军纷纷溃逃，“草木皆兵”、“风声鹤唳”等成语，即源出此战。
谢玄北伐
太元九年（384年）八月，谢安以谢玄为前锋都督，进兵涡、颍（今安徽蒙城、河南许昌一带），北伐中原。
刘牢之
谢玄军一路凯歌高奏，陆续攻取彭城、兖州、青州，前锋刘牢之部一度攻至邺城。
正在此时，东晋统治集团内部发生重大变故：太元十年（385年）四月，谢安为避宗室司马道子，出镇广陵，让出中枢朝权。这意味着皇权逐渐崛起，门阀势力弱退，“谢与马，共天下”的政治格局被打破。
太元十二年（387年）正月，司马道子征谢玄为会稽（今浙江绍兴）内史，以朱序为青﹑兖二州刺史，代谢玄镇广陵，实际上褫夺谢玄对“北府兵”的领导权。三月，司马道子等“以征役既久，宜置戍而返”为名，命晋军南撤。北伐攻占地区，不久被后燕占据。
东晋后期内争中的北府兵
（一）王恭之乱
太元十三年（388年）四月，深受孝武帝倚重的谯王司马恬接掌北府兵统帅权。
太元十五年（390年）正月二十六日，司马恬薨逝。孝武帝以皇后兄王恭继掌北府兵。
太元二十一年（396年），孝武帝驾崩，晋安帝继位，司马道子、王国宝擅政。王恭深感不满，与司马道子、王国宝等矛盾激化。
隆安元年（397年），王恭以讨王国宝为名，在京口起兵。司马道子不得不杀王国宝谢罪，与王恭妥协。
司马道子
隆安二年（398年），司马道子命心腹王愉为江州刺史。利益受损的庾楷联结桓玄、殷仲堪、王恭，克日起兵。部将刘牢之劝谏王恭，王恭不从。司马道子之子司马元显策反刘牢之，王恭兵败被杀。刘牢之被任命为都督青、兖、幽、并、冀、徐、扬州晋陵诸军事，镇京口。
（二）镇压孙恩起义
隆安三年（399年），孙恩起义爆发。朝廷遣卫将军、徐州刺史谢琰（谢安子）与刘牢之率军镇压。隆安四年（400年），谢琰兵败被杀。刘牢之率军击溃孙恩，孙恩自杀。
（三）被桓玄瓦解
晋安帝元兴元年（402年）正月，司马元显命刘牢之为前锋都督，率北府兵征讨桓玄。桓玄起兵，并派刘牢之族舅何穆劝刘牢之归降。刘牢之不听部将刘裕等人劝谏，投降桓玄。
桓玄执掌朝政后，命刘牢之为会稽太守，剥夺其兵权。刘牢之欲反抗，无奈众叛亲离，最终自杀。北府兵将领高素、竺谦之等被杀，高雅之、刘敬宣（刘牢之的儿子）等投奔南燕。京口、广陵分别由桓修、桓弘占据，北府兵士则由诸桓分领，北府兵被瓦解。
元兴二年（403年）十二月三日，桓玄称帝，建国号为“楚”。
（四）讨灭桓玄
元兴三年（404年）二月二十七日，原北府军参军刘裕率余部在京口起兵，讨灭桓玄。此后，北府军成为刘裕的军事支柱，内外征伐。元熙二年（420年），刘裕称帝，建立宋，北府军成为皇家军队的主力。
从太元二年（377年）建军，到太元十二年（387年）谢玄被解除兵权，这十年时间内，北府兵主要承担抵御外侮、维护国家独立的重任。淝水之战，北府兵创造了战史上以少胜多的经典战例，一战成名。从太元十二年（387年）至元兴元年（402年）十五年时间内，北府兵却可耻地沦落为国内各政治势力权争的工具，最终在内讧中，被瓦解消亡。北府兵的兴衰，形象地说明：任何一支军队，只要是为国家、民族、人民利益而战，则所向披靡，战无不胜；为私人谋私利，罔顾国家、人民之大义，只有衰败一途。