白痴司马衷当皇帝，除了老妈和小姨的支持，司马炎还看中了这一点
公元267年，司马衷9岁了，在他老妈杨皇后的一再坚持下，司马衷被立为皇太子。这个时候司马衷的表现就和正常的孩子有点不太一样，遇事迟钝且反应慢，一开始司马炎并没有太在意，毕竟司马衷还是个9岁的孩子。但随着日子一天天过去，司马炎发现这个孩子的智商似乎确实有点问题，就有了换太子的想法。
司马炎的第三子司马柬也是杨皇后所生，但不知什么原因，她就是偏偏喜欢司马衷，力挺自己这个白痴儿子，见杨皇后态度坚决，司马炎只好作罢。司马衷16岁的时候，他老妈杨皇后去世了，为了保住自己儿子的太子之位，杨皇后煞费苦心，在临终前把自己的堂妹杨芷扶上了皇后之位。由于有了这层关系，新皇后对自己的这个傻侄子也是照顾有加，格外维护。
天长日久，大臣们也看出了这个太子难堪大任，本着为国家负责的态度，司空卫瓘和侍中和峤先后向司马炎建议改换太子，司马炎虽然没有当场表态，但对这个儿子的信心也直线下降。于是他决定安排一场考试，来验证下太子的智商。
试卷很快被送到了东宫，太子妃贾南风急坏了，因为她知道如果真让司马衷来作答，恐怕他只有交白卷的份。还好司马衷的一个侍从聪明伶俐，他模仿司马衷的语气写了一份答卷，文字朴实，偶尔还有几个错别字，但答得还算有条理。
司马炎对这份答卷非常满意，司马衷的太子之位由此得以稳固。司马衷最终能够当上皇帝除了以上几点原因外，还得益于他的长子司马遹。司马遹是司马衷和谢才人所生，从小就聪明伶俐，司马炎很喜欢这个孙子，经常把他带在身边。司马遹五岁时，宫中曾经晚上失火，司马炎登楼远望。司马遹拽着他的衣襟来到暗处。司马炎问他原因，司马遹说：“夜晚仓卒之间，应该防备非常变故，不应让火光照见陛下。”司马炎因此认为他是个奇才。此后他对司马遹刮目相看，甚至还当着群臣的面把他与晋朝的实际开创者司马懿相提并论。
或许在司马炎的心里，司马衷只是个过渡人物，司马遹才是他真正的接班人。这一点颇像康熙传位于雍正，当然雍正要比司马衷强太多，但不可否认，康熙对乾隆的喜爱也是雍正能够从八王夺嫡中胜出的一个因素之一。