明朝锦衣卫的权力到底有多大？
那么，明朝为什么要设立锦衣卫，锦衣卫的职责是什么呢？
明朝建立初期，朱元璋推行了很多严苛的法令来稳定社会秩序。然而，贪污腐败等现象还是在私下进行着，加上胡惟庸案、蓝玉案等大型的"疑似"谋反事件，株连其中丧命的人以万计。为了进一步加强对文武百官的控制和巩固新生政权，朱元璋设立了锦衣卫。
洪武十五年（1382 ），朱元璋正式设立锦衣卫，并赋予他们巡视宫廷、守夜值宿；侦察百官、缉捕不臣；掌管诏狱、审讯处决等职权。为了能够更加简洁明了地办事，朱元璋还设立"南北镇抚司"，授权锦衣卫可以跳出司法机构的限制，独立行事。
锦衣卫进行监视大臣的任务，最著名的大概就是宋濂的故事了。宋濂是开国元勋、朝廷重臣，他出身贫寒，性格非常质朴，朱元璋问他的事情他都如实回答，即使是家事也从不隐瞒。他曾经对别人说："君犹父也，天也，其可欺耶？"
有一天，朱元璋问他："昨日饮酒否？座客为谁？馔为何物？"宋濂如同往常一样诚实地回复后，朱元璋大笑着说："卿饮时，朕令人视之，果如卿言，卿信不欺我。"宋濂在家中饮酒，朱元璋派人去监视，甚至有传言说，朱元璋让监视者把宴会的图画画成了画给宋濂看。这一行动，很明显就是锦衣卫所为。
洪武二十年（1387 ），朱元璋渐渐发觉锦衣卫开始滥用职权，仗着皇帝的信任而胡作非为，于是他便下令烧毁锦衣卫的用刑器具，将他们所抓的犯人移交司法机构，将锦衣卫的权力回收，并交还给三法司等相关部门，正式废除了这一制度。
明成祖时，篡逆称帝的朱棣面临着朝野内外的巨大舆论压力，于是恢复了锦衣卫，又将诏狱之权尽数交给北镇抚司。锦衣卫的权力不断扩大，成为皇帝最为依仗的机关。后来，朱棣认为总部设置在宫外的锦衣卫调度不够方便，加上自己对宦官的信任，便在宫内设置了东厂，一方面，这也能够起到监视和节制锦衣卫的作用。
此后，锦衣卫和东厂开始了很长一段时间的对立时期，二者被并称为"厂卫"。不过随着刘瑾、魏忠贤这样权势滔天的东厂统领出现，锦衣卫逐渐式微，在斗争中处于下风，甚至时不时会附庸东厂以求自保和发展。
南明永历十五年(1661),明朝最后一任锦衣卫指挥使马吉翔在"咒水之难"中死于缅甸军之手，宣告了明朝锦衣卫制度的正式灭亡。清朝的锦衣卫则只存在了一年，便被"銮仪卫"所代替。