朱棣远征大漠：皇帝率骑兵冲锋，斩杀数千瓦剌重装骑兵
靠着北平800骑兵，朱棣硬是能在“靖难之役”中逆袭成功，从而取得主宰大明帝国的最高权力。朱棣继位不久，北方蒙古鞑靼部、瓦剌部等崛起，还试图恢复蒙古帝国之荣耀，再现“黄金家族”之辉煌。永乐八年（1410年）六月，朱棣御驾亲征，吊打以轻骑为主的鞑靼部本雅失里、阿鲁台，鞑靼部元气大伤；瓦剌部则乘机夺取地盘，扩充势力。瓦剌部，位于大明西北部，可以避开明朝“铁器封锁线”，从中亚、西亚一带购买铁器，与帖木儿帝国多有交集，所部骑兵以重装备为主，具有极为浓厚之中亚突厥风格。瓦剌骑兵，手持3到4米的长枪，骑士则披锁子甲，及部分布面铁甲，坐骑则披着厚重铠甲。当然，蒙古风也依然还保留着，佩戴弯刀、狼牙棒、弓箭等。不过，瓦剌骑兵主要靠长枪冲锋，利用重甲骑兵之冲击力，突破对方阵型，而后进行一边倒之屠杀。
相对于轻装鞑靼骑兵而言，瓦剌骑兵之冲击力、爆发力更强。此时，瓦剌在首领马哈木之率领下走向巅峰，所部骑兵三万余人，这不是小数目。要知道，雍正年间，大清西北最精锐的傅尔丹军团就是被3万多瓦剌（厄鲁特蒙古准噶尔部）骑兵团灭，吓得岳飞后裔岳钟琪在巴里坤不敢轻举妄动。所以，马哈木敢于挑战大明帝国，这3万余重装骑兵是最大之本钱。可惜，朱棣不是傅尔丹，更不是岳钟琪，马哈木不可能取得后世小策凌敦多布之巨大胜利，反而栽了跟头。朱棣，还是藩王时就两次带兵出征蒙古，将其一顿狂凑。再则，朱棣所学之兵法，基本上来自岳父大人徐达（大明第一将），既善于使用骑兵突击，更善于玩大规模阵地战。当然，朱棣还有拿手好戏，就是将沐英“三环火铳”进一步完善，创建史上第一支专业化之火器部队——神机营。
永乐十一年（1413年），马哈木侵犯鞑靼领地，并准备入侵大明，朱棣决定御驾亲征，收拾马哈木，维持蒙古各部之平衡。朱棣支持阿鲁台，马哈木自然非常恼火，扬言要灭掉明朝，恢复祖先荣耀。1414年，朱棣亲率重骑兵、轻骑兵、步兵、火器兵，共计10余万，号称50万，出征大漠。此次出兵，学者认为是50万，兵力碾压瓦剌，实则不是。道理很简答，朱棣是御驾亲征，而且还是在远离边境线的漠北地区寻找蒙古骑兵决战。此时，若是带着50万大军，试问粮食补给该如何解决；50万大军动作迟缓，只能贻误战机，大军很可能无功而返。漠北决战，能出动合计10万左右之骑兵、步兵，已经是中原王朝之极限了。汉朝出征匈奴，卫青、霍去病分别带5、6万；徐达征讨塞北蒙古，出兵10万，自己中路军一般也就是4、5万。所以，朱棣出兵实际人数，应该是10余万，但却是多兵种结合。
10余万明军从北京出发，采取稳扎稳打之方式，步步为营，在确保后路安全之基础上，搜索瓦剌骑兵。与本雅失里、阿鲁台不同，马哈木没想着逃跑，而是主动出兵挑衅明军，试图将其引入既定伏击圈，而后用重装骑兵冲散明军阵型，并消灭之。马哈木主动挑衅，作为战争老手，朱棣自然知道其意图。但是，朱棣有把握战胜瓦剌骑兵，有把握在四面合围之“绝地”收拾蒙古人。为此，朱棣下令全线追击，以“被俘虏”之瓦剌兵为向导，杀向忽兰忽失温（蒙古共和国首都乌兰巴托东南），与马哈木主力对决。此时，马哈木已经布置好阵地，3万铁骑分布在周围山顶，傲视位于山谷之明军，一副胜利者之模样显露无疑。在马哈木看来，此战过后，草原将再无敌手，永乐大帝也会匍匐在自己脚下，蒙古祖先之荣光，必将重现。
为了保证骑兵冲击力，马哈木让每一位骑士携带3匹战马，保持轮换，最大限度地发挥重装骑兵之威力。朱棣呢？来到“伏击圈”后，派数百名重装骑兵来到山下与之对峙，摆出以“重装骑兵”对冲这模样。看到明军如此布阵，马哈木心花怒发，下令骑兵拿着长枪直奔中路，冲散明军阵型。可惜，朱棣没有傻到以骑兵硬碰硬之地步。瓦剌骑兵冲杀而来，明军前方重装骑兵退往两侧，安远侯柳升率数千神机营将士“恭候多时”，直接齐射正在冲刺的瓦剌骑兵，击毙数百人，瓦剌前锋有了溃败迹象。此时，武安侯郑亨立刻率骑兵杀出，追杀瓦剌，双方进行肉搏战。瓦剌骑兵确实勇猛，虽然前锋溃败，但依然敢于掉头反击，与明军厮杀一块，郑亨被流失击中，双方暂时罢兵。如此，中路战事稍停，明军挡住了瓦剌骑兵，将士士气大振。
中路激战后，成山侯王通率骑兵攻击瓦剌右路，双方厮杀多时，但依然无法冲破瓦剌阵型。此时，都督朱崇、指挥吕兴带神机营赶来增援，利用密集火器扫射瓦剌骑兵，并成功将其阵型冲撒，双方再次进行肉搏。与此同时，李彬、谭青、马聚等悍将则主动攻击左路，瓦剌拼死抵挡，毫无退缩之迹象。这时，左路、右路同时开打，双方骑兵拿着弯刀对砍，死伤无数，交战进入白热化阶段，无法分出胜负。此时，在高地观望战况的朱棣披上铠甲，手持弯刀，跨上战马，亲率数千精锐铁骑冲杀而来，直奔瓦剌中路军。皇帝亲自操刀上阵，明军将士个个如同打了鸡血似的，再次爆发出惊人之战斗力。接着，明军将步兵投入战斗，步骑结合作战，瓦剌全线溃败，马哈木一路狂奔，明军则一路追击。途中瓦剌再次组织反击，但也是无济于事，只能被明军吊打。
此战持续仅一天，瓦剌10余位王子阵亡，数千骑兵被斩杀（只算首级，被队友抢回去之则不计），瓦剌元气大伤。次日，众将请命，要穷追马哈木，将其首级斩下献给太庙。然而，朱棣拒绝，直言：“寇穷矣，何用远追”。于是下令班师回朝，凯旋而归。此时，瓦剌已经元气大伤，明军士气则处于巅峰，要想继续吊打一把也毫无困难。朱棣拒绝追杀，原因很简单：不能让鞑靼部做大，两者维护平衡，长年厮杀最好。果然，次年马哈木上表称臣，不再犯边。没了胆量跟大明叫板，马哈木开始向西域拓展势力，结果在里海一带阵亡。
参考书目：《明史》、《明太宗实录》