叶向高：万历皇帝只要不上朝，那么大明就是属于我老叶同志的时代
在万历时期，皇帝不理朝政，而叶向高却是积极与宦官擅权斗争、抑制苛捐杂税、整顿官僚机构，在他的治理之下，皇帝虽不上朝，政事却依然由他在处理，因此他自嘲：万历皇帝不上朝，那么大明就是属于我老叶同志的时代。
一、生逢乱世，知百姓之忧
叶向高降生于乱世之中，那时正值倭寇入侵福建，他的母亲为了躲避倭寇，而在路旁的厕所之中生下他，后随家人过上颠沛流离的生活，直至万历十一年高中进士，授予翰林院庶吉一职，开始步入仕途。早年的艰苦流离生活，让他看到广大百姓的疾苦是国家政权不稳的根源，因此他提出以百姓为本的思想。
叶向高曾为南京国子监司业时，明朝派遣矿监四处征收矿税，他认为此事必定会增加百姓的税负，于是他主张抑制征收矿税，并提出以东汉时期官舍西邸聚集钱财为鉴，却未得到批复。他仍不甘心，再次呈书陈述矿税弊病，并请求废除矿监。可见他一心为了百姓之利而坚持谏言。
叶向高在位时曾上书指明明朝政治的弊端，他认为政权的动荡不在于天灾人祸，而是官职的空缺、政言阻塞、党争不断、道德沦丧等，可谓一针见血，将明朝的处境分析如此明确。但神宗皇帝却没有采用他的改革措施，这也反映了明朝的腐朽与颓败之势不可改变。
二、身居高位，不忘初心
万历三十四年，大学士沈一贯被贬，内阁只剩朱賡一人，次年叶向高与王锡爵、于慎行入内阁，但等到正式任命时，于慎行去世、王锡爵推诿不来，四年后首辅朱賡去世，次辅李延机长期闭门不出，叶向高于是为首辅。虽然叶向高的首辅一职得来很轻易，似乎凭借运气。但其实是叶向高却不得不挑起治国安民的重任。
这时，万历皇帝已在位近四十年了，疲倦政务，导致政事废弛，许多问题接踵而来。叶向高宿居首辅，恪守奉公，主持政事尽心尽责，具有很高的名气，神宗皇帝虽然内心很尊重他，表面对他给予优厚。但他向神宗皇帝改革明朝弊政之时，皇帝虽也是两耳听了，却没有任何行动，因此叶向高上奏请求辞官归故里，却没有得到皇帝的允许。
叶向高知道此时自己的抱负是无法实现了，但是辞官归乡的想法也被打破。叶向高只好留任首辅一职，面对繁杂的政事，他显然心有力而余力不足，因此他多次请求皇帝增加内阁臣，然而皇帝没有听从。甚至时常不上朝，国家大事全部由叶向高批奏与处理。
在叶向高生病期间，内阁无人，奏章全部送到家里由他审阅，堆砌的奏章花了一个月才得以处理完。甚至在其主持的会试时，奏章也被送到考场中由他审阅，当时人们对此深感诧异。直至叶向高请求增加内阁臣的奏章多达上百件后，万历皇帝才命方从皙、吴道南入阁。叶向高虽然孤居高位，但不滥用权力，依然秉持初心。
他深知官僚机构内部问题重重，党争不断，因此他积极协调官员之间的意见纠纷，主张求同存异。当时御史郑继芳极力攻击事中王元翰，叶向高请求万历皇帝将他们互相的奏章下发给部院评定是非，并且严惩颠倒是非之人，但是皇帝却没有采纳，因而出现了因朝廷党争引发的李三才之事发生，此时党派之争已是不可调和的矛盾。
三、两度为相，独撑内阁
叶向高进入内阁之时，怀揣着一腔报国忠君的热血，加之他出身低微，却得到进入内阁的机会，内心是十分感激，因此他曾上疏皇帝以表明心志。然而皇权内部斗争往往此起彼伏，他政治生涯面临的第一挑战便是周旋与神宗父子之间，神宗因宠爱郑贵妃，对其所生的福王也是溺爱，不惜拖延太子的册立与福王的出京就藩，叶向高多次以天命、历史经验教训劝谏，甚至以辞官逼迫，终得神宗同意福王赴藩地。
叶向高在万般复杂的政治环境中，虽有不满或失望，但有一丝希望他就不会放弃，因而他诚恳的忠君之心、持之以恒的毅力、平稳温厚的政治作风，深得神宗皇帝的信任和依赖，并似乎形成了一种良好的君臣关系。在万历四十一年，叶向高以无功于国，请求辞官归故里，但神宗考虑其劳苦功高，让他为太子少傅，给予诰命、赐宴等罕见待遇。
万历四十八年，太子朱常洛即位，为光宗，他为了报答叶向高为内阁首辅之时对他的维护，召叶向高入朝辅政，然而这位皇帝由于身体孱弱在位仅一月即崩。
光宗去世后，由朱由校即位，为熹宗，他登基后便召叶向高入朝，然而叶向高却以身体多病为由，但熹宗仍然多次催促，他不得不入朝辅政，但熹宗明显是一个无可药救的昏君，他重用乳母宦官一派。其因是光宗小时候母爱丧失所致扭曲性格，他对乳母十分依恋，这导致了明末复杂的政局。
由于熹宗从小的成长环境影响，导致他性格深受女人和宦官的影响，因而他对乳母和宦官一派的依赖于倚重，超越了叶向高在其心中的地位，这使得叶向高出于前所未有的困难局面，臣与宦官之争逐渐演变为党派之争，内阁被熹宗与宦官挤压于中间，叶向高试图扭转内阁的困局，却无法实现，因为宦官擅权是他无法摆脱的梦魇。
四、总结
叶向高生于乱世，却保持品格的廉洁性，以天下百姓为本，忠君报国以自身价值，他可谓是一位政治精英的典范。他曾两度为内阁首辅，有长达十几年的辅政生涯。
其中他独撑内阁的时间可达七年之久，因而他被世人称为“独相”的原因所在，他的“独”还应当表现在面对宦官专权时，依然保持初心，不受诱惑，不畏强权；还是面对同行官员推辞不接受任命之时，他却一人踏上了充满血腥与阴谋的政治生涯，勇于谏言，善于谋划，开始忧国忧民之路。