勾践战败后并未去吴国，而是派范蠡等人当了两年人质
诚然，越夸张、越戏剧化，就越能体现“苦心人、天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴”的艰辛、难得与荡气回肠，也更符合后世“男子汉能屈能伸”的处事理念。
不过，如果我们真的把上述夸张情节当真，难免会过于脸谱化历史人物，显得他们腹黑又天真、歹毒又愚蠢，压根不像老谋深算的政治家；实际上，吴王夫差并不是傻瓜，不可能会被勾践无底线地认怂忽悠；勾践也没那么卑劣，不至于为了苟且而毫无底线。
吴、越的博弈，本质上是春秋两大顶级政治团队的较量，也是传统政治伦理面对残酷现实的一次大溃败。真实的历史，比文学作品中的描绘更高级、更有参考价值，也更有难度。
吴、越之间，原本其实谈不上争霸，两者压根不是一个量级。甚至连吴国卷入中原争霸，也是大国博弈的产物。
吴、越原本都被视为“蛮夷”，共同臣服于同被中原鄙夷的楚国。晋楚争霸期间，楚国大夫巫臣因故投奔晋国，采取“远交近攻”之策、联吴攻楚。身边的大国纷争，让越这个小国也难以独善其身，曾被迫协助楚国抗吴。勾践之父允常在位时，就时常与吴王阖庐互相攻伐，还曾趁着吴军攻楚之际抄其腹地。
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伍员
到了伍子胥攻破楚都、吴王阖闾如日中天之后，越国的处境越来越不妙。周敬王二十四年（前496年），借着允常逝世、勾践即位之机，吴王阖庐大举入侵。
面对这一下马威，勾践孤注一掷、兵行险着，不断派遣勇士冲向吴军阵前自杀，以此成功地转移了对方注意力、依靠奇兵突袭获胜。
勾践虽然“正当防卫”成功，但也与吴国结下了血海深仇。被乱箭射伤的阖庐临终前再三告诫儿子夫差，不可忘记杀父之仇。
这就注定了吴、越是生死冤家。
夫差即位后的两年内，致力于埋头发展、积蓄力量，以报杀父之仇；而勾践自然也不会束手就擒，听说对方憋着一股气厉兵秣马、磨刀霍霍，他首先忍不住了。周敬王二十六年（前494年），他不顾范蠡的劝谏、执意伐吴。
理想很丰满、现实很骨感，面对夫差集结的举国精锐，勾践遭到惨败，最终只能聚拢起五千名残兵退守会稽山，宛如一头困兽。
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夫差
历史发展到这里，夫差、勾践俩人之间有道德高下之分、有对错之别吗？没有，不同诸侯国之间斗争本就是丛林法则，没道理可讲；结果的不同，只是由实力、战略的高低决定。
无论如何，勾践输了。此时他有两种选择：鱼死网破、壮烈赴死，或者低头认怂、甘当小弟。但我们都知道他选择了第三条路：先认怂，再积蓄力量、借机报复。
据《史记》记载，勾践通过贿赂吴国太宰伯嚭，得到了吴王夫差的赦免，得以解除会稽之围。归国后，他一边卧薪尝胆、把政务委托给大夫文种，同时安排范蠡、柘稽前往吴国当了两年的人质。
根据正史记载，虽然当初勾践在求和时曾表态：“勾践请为臣，妻为妾”，但这只是一种态度的表示。在达成和平协议后，双方的行动也相当简单：吴国是“卒赦越，罢兵而归”，越国则“吴既赦越，越王勾践反国”，随后才有了勾践派遣人质、赠送礼物的动作。
由此可见，从始至终，都没有勾践夫妻在吴国做牛做马的记载。
那么，夫差为啥会放了勾践一马？夫差也算是颇有雄才之主，不可能比一般人傻。他的顾虑有二：其一，吴越实力相差较大，但若想一口吞并越国，吴国也将付出极其惨重的代价，文种面见夫差时也多次强调了这一点；其二，为父报仇，只是夫差的一个小目标。在那时，任何有为之君都有称霸中原的梦想。但要实现这一大目标，仅仅依靠武力还不够，必须像当初的齐桓公、晋文公那样，既要足够强大、还得讲究信义，以获得周王室以及诸侯的认可。
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勾践
因此，夫差之所以答应放勾践一马，绝不可能是因为对方做牛做马、毫无尊严，而是基于时代要求、现实需求的考虑——既向天下昭示自己的胸怀，又希望腾出手来问鼎中原。
夫差以为自己所有君侯都会像自己一样遵守潜规则，但他显然低估了勾践的隐忍与阴鸷。不过，当时的吴国并不缺少洞若观火之人——伍子胥，这才是勾践的真正对手。
伍子胥、伯嚭，是吴王夫差的左膀右臂；但相对于贪财、短视的伯嚭，伍子胥自身经历丰富，辅佐过吴王阖庐，政治经验高人一等，他一眼察觉出句践的小九九，多次提醒夫差提防勾践、必须灭之而后快。
如果夫差听了伍子胥的，勾践早就完了。然而，这位顶级智囊有个毛病：性情过于耿直，说话不转弯，经常有一说一、毫不顾及夫差的心思。与其相反，伯嚭则极其善于奉迎，更受夫差宠信。
于是，勾践针对上述情况，从四个方面铺开了自己的复仇大计：
首先，在强化自身团队的同时，削弱对方的实力。
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文种
勾践麾下有文种、范蠡、逢同等当时的顶尖人才，但吴国的伍子胥也让他如坐针毡。于是，他利用伍子胥的性格缺陷，通过持续贿赂、交好伯嚭，帮助其争宠、稳固权位，在这个过程中一步步离间夫差和伍子胥的君臣关系，最终将后者逼迫自尽。
其次，利用夫差称霸中原的野心，积极拱火。
虽然越国比吴国弱小，但吴国的客观实力，实际上也无法支撑问鼎中原的野心。但越是这样，勾践越要鼓励夫差踏上这条道路。纵观史书我们可以看到，勾践不断迎合、配合夫差，为其北上提供精神与物资支持，以便对方遗忘自己，并且逐渐消耗国力。
其三，联络夫差的敌人，最大程度孤立吴国。
夫差一度在“黄池会盟”上取得了霸主地位，但代价是得罪了无数人：本就有深仇大恨的楚国，被夺去了霸主之位的晋国，愤愤不平、担心吴国兵锋的齐、鲁、宋等国。通过主动联络这些诸侯，句践将夫差塑造成了孤家寡人。
其四，发展自身实力。
这一点我们比较熟悉，勾践在国内常年卧薪尝胆。为了鼓励生产，他亲自下田耕作，夫人亲手织布，俩人吃饭从来没有肉菜，衣着也极尽简朴；他极力拉拢人心，对人才彬彬有礼，甚至可以放下身段、委屈自己；他善待百姓，救济穷人、悼慰死者，以此团结人心。此外，他还采取了众多鼓励生育的政策，以强化“人口”这一关键资源。
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夫差
就这样，由于自己的雄心壮志，夫差彻底掉进了勾践的陷阱。多年的征战，让吴国上下苦不堪言、怨声载道，国力也遭到重大削弱；对外，则得罪了一众大大小小的诸侯，为了虚名，夫差付出了太多。
眼见时机成熟，勾践对夫差发动了致命背刺。据史料显示，越军包围了吴都整整三年之久，竟然没有一个诸侯国出于势力制衡的目的前来搅局，可见吴国得罪了多少人。
最终，夫差羞愧自杀，吴国彻底消失，开创了春秋时期大国覆亡的先河。
纵观历史，任何大国的毁灭，极少是由于单纯外力导致，大多是祸起萧墙、由内患引起。从一般标准来看，吴王夫差称不上昏君、暴君，他的失败，只是因为战略上掉入了敌人挖掘的陷阱。也许在他看来，自己宽宏大量、饶了勾践一命，对方没理由恩将仇报。只可惜，时代已经变了，人心也今非昔比。