曹操最大的本事：不是文韬武略，而是卜断吉凶，判断形势
形势不利的事，曹操绝对不干，必然及早脱身。
曹操第一次离开官场，是在担任济国相后、迁为东郡太守之际，他不去赴任，装病，返乡。原因是他在济国相任内打击权贵，揪出官场害群之马，让朝廷不怎么放心，把他调离。曹操不愿出任东郡太守，这是明哲保身之道，躲过不利时期，图谋日后的复出。
曹操第二次从离开官场是董卓入京时上表曹操为骁骑校尉，董卓想和曹操合作，曹操却避之不及，他改名换姓，从洛阳东面小路潜逃回乡。
曹操不和董卓合流的原因是什么？是认定董卓成不了大事，不愿被他拖累？还是打从心眼里不欣赏董卓，即使跟着董卓前途似锦，他也不屑与之为伍？以曹操个性以及对当时形势的分析，相信二者兼有，曹操和董卓不是很配，而且曹操也不怎么看好董卓。
所以《三国演义》曹操献刀、行刺董卓不成而逃亡的情节，虽为虚构，但并不离谱，曹操不买董卓的账是事实。
曹操一直很会判断形势，利不利，看在眼里，算在心里，很准确。
曹操拒绝王芬的废立皇帝的计划，也是一例。
王芬是冀州刺史，据裴松之说：“《魏书》称芬有大名于天下。”算来王芬也是知名人士。有一天，陈逸和江湖术士襄楷在他家小坐。襄楷说：“我观天象，发现天象对宦官不利，那些黄门、常侍恐怕真的要被灭族了。”
陈逸听了很高兴，王芬更是亢奋说：“如果真是这样，我愿意做这样的事。”于是王芬联络各地豪杰，同时上书说黑山贼劫掠他的辖境，为他的起兵找到名目。
正好汉灵帝要巡视河间旧居，王芬打算劫持灵帝，杀死黄门，常侍，然后废黜灵帝，另外拥立合肥侯为帝。
王芬把计划告诉曹操，曹操说：“废立皇帝，是天下最为不祥的事，以前有人曾经衡量轻重、计算成败后付诸行动，伊尹和霍光就是。他们满怀忠诚，以宰相之尊，凭借大权，加上众人力，才成功。各位只看到他们当初轻易的一面，未看到现今困难的部分。”
曹操判定这事难以成功。王芬后来去找华歆、陶丘洪合作。陶丘洪准备动身，华歆劝阻：“废立皇帝是大事，伊尹、霍光都感到困难，何况王芬性格粗疏，缺乏威武气概，这个举动不能成功。”陶丘洪于是没去。
这时，负责观测天象的太史上书说他观察到北方上空在半夜时有一道赤气，从东到西，横贯天际，表示北方地区有阴谋，请皇上打消北巡的念头。
灵帝于是作罢且命令王芬解散军队，不久征召王芬到洛阳，王芬心虚，逃亡，后来自杀。
王芬不具雄才大略，政变之事岂是人人可以干的？曹操不跟，或许不是了不起的眼光，但他的分析，“各位只看到伊尹、霍光当初轻易的一面，未看到现今困难的部分”，讲得很好。我们找前人的成功先例来当作励志榜样，固然很好，但常常忽略了一些主客观环境的差异。诸君也不是伊尹、霍光。
同样的，襄楷观天象其实没错，宦官的确玩完了，但终结者不是王芬，而是何进策动，袁术、吴匡等人执行。
刘焉前往益州，不也听说“益州有天子气”？但益州有天子气，未必和你刘焉有关啊。刘备入蜀，不知道益州有天子气，但该你的天子气，就是你的。
曹操反董卓一事，更展示他判断形势的本事。
初平元年春正月，反董联盟宣布起兵，二月董卓徙天子，迁都长安，自己留在洛阳烧宫室，但反董联盟没人敢乘胜追击，因为董卓仍旧势大，出头鸟的下场一般都不怎么好。
可曹操却认为，董卓已经踏出错误的一步。正确的做法是：“假使董卓先前听说我们在山东（崤山以东）共同起兵的消息，就倚仗朝廷的声威，占据洛阳的险要地形，形成向东控制天下的态势，那么就算董卓无道，仍然具有威胁的力量。”
但董卓错了，“焚烧宫室，劫迁天子”，变成天下公敌。
曹操分析“势”的形成和掌握，跳脱传统的看法，不以“道”为胜负的唯一关键。董卓无道，仍然足以为祸，仍然是颇具威胁的对手，不是像传统儒士所认定的，只要行道，就可王天下；不道，如摧枯拉朽，必亡。
（完）
相关阅读：
《三国演义》虽然诋毁曹操不遗余力，但就这一段，却让人敬佩曹操
凡事和曹操相反，才能成功——刘备与曹操的行为相反，本质却相同
让梨的孔融被曹操以不孝之罪诛杀满门，此举是否符合双重标准？
曹雪芹用贾敬之死影射雍正？曹家与雍正又有什么仇怨？
曹丕的政治能力如何，是否真像有些人说的超过了曹操？