麒麟在古代为灵异瑞兽，鲁哀公无知意外射杀，孔子哀伤绝笔于获麟
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根据《礼记》中所记载，“麟、凤、龟、龙”被称为“四灵”，可见麒麟地位起码与龙同等，并不低于龙。麟为“四灵”之首，因为它“含仁而戴义，吉中钟吕，步中规矩，不折生草，不食不义，不饮垮池，不入坑阶，不行罗网”而被称为“仁兽”。我国民间广泛流传的“麒麟送子”的传说更为著名，此传说的广泛流传便是对麒麟是为仁兽的认同。
古人认为，麒麟出没处，必有祥瑞。麒麟的出现往往被看成是圣贤降世的标志。麒麟每次出现都将是一个非常特别的时期。据记载，孔子与麒麟密切相关，相传孔子出生之前和去世之前都出现了麒麟。
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传说在公元前551年（鲁哀襄公二十二年），孔子的母亲颜征在怀胎十月，路过尼山的时候，忽然肚子疼马上要生产。这时天空一阵轰鸣，尽现异象，一个独角麒麟驮着一个白胖小儿，驾着五彩祥云从天而降。此时，瑞气纷呈，满天红光，独角麒麟撞进颜氏怀里，孔子接着就诞生了。孔子遇麟而生，从小听母亲时常说起，所以对麒麟有一份特殊感情。鲁哀公十四年，鲁哀公到武城以西二十多里的大野打猎，遇见麒麟并将其射死，但不知道这是一只什么动物（麒麟），于是请孔子前来辨认。孔子看到是一只麒麟，非常心疼地说：“这是麒麟，是仁兽啊”!孔子见麒麟死，他认为是个不祥之兆，立即挥笔为麒麟写下了挽歌：“唐虞世兮麟凤游，今非其时来何求？麟兮麟兮我心忧。”并从此以后不然继续写作。从而有了孔子获麟绝笔的故事。孔子由于感麟而忧，再加他唯一的爱子孔鲤的早逝，使他难过极了，终于在鲁哀公十六年（公元前479年），与世长辞了。孔子死后，获麟绝笔的故事更加广为流传。唐代大诗人李白《古风诗》中就有“希圣如有立，绝笔于获麟”的诗句。就是在讲叙孔子获麟绝笔的事。
麒麟从其外部形状上看，集狮头、鹿角，虎眼、麋身、龙鳞、牛尾就于一体；尾巴毛状像龙尾，有一角带肉。但据说麒麟的身体像麝鹿，它被古人视为神宠、仁宠。麒麟长寿，能活两千年。能吐火，声音如雷。据历史所记载，现实生活中并没有真的出现麒麟这种模样的祥瑞之兽，都是古代人民根据美好愿望而杜撰出来的形象。
麒麟，是中国人最期望出现的吉祥动物，它们的出现表示了一代人的幸福。因此，那时的人们希望麒麟总是伴随着自己，给自己带来幸运和光明，而辟除不祥。当上古时代的这种信仰被传承下来的同时，麒麟所具有的吉祥意义也随之被广大民众公认且牢牢地存在于人们的意识之中，麒麟便成了某种意念的象征，某种意境的表现，某种力量的显示，并启发人们的想象，引导人们的精神去契合某种意念，进入一种特定的境界，给人们以希望、安慰和某种追求的力量，化入民俗生活之中，表现在民族文化的各个方面。