“汉族”之称因汉朝而来，东汉之后经过长期发展到隋唐才确定称谓
汉族作为中华民族群体中的主干，人口几乎占94%。到21世纪初，汉族将与其他兄弟民族（根源也是同祖共宗的）所构成的中华民族（包括海外华人、华裔）完成向“华人”“华族”的转变。
汉人的名称
贾敬颜《“汉人”考》说：顾名思义，汉人之称来源于汉朝，但汉朝的人并不被称为汉人，而被称为秦人。
其证有四:
1、《史记·大宛列传》：贰师与越始成、李哆等计：“闻宛城中新得秦人知穿井，而其内食尚多。”按：《汉书·李广利传》在抄录这段文字时，只将“秦人”改为“汉人”，余如故。可见秦人与汉人相等。这里的汉人乃汉朝之人。
2、《汉书·匈奴传》：“于是卫律为单于谋，穿井筑城，治楼以藏谷，与秦人守之。”颜师古注：“秦时有人亡入匈奴者，今其子孙尚号秦人。”按：有此可能性。匈奴称秦人后裔仍为秦人，连累而称汉朝之人为秦人，道理上说得通。
3、《汉书·西域传》武帝征和四年（前89年）下轮台之诏罪己，引军侯弘上书“匈奴缚马前后足，置城下，驰言‘秦人，我勾若马’。”颜师古注：“请中国人为秦人，习故言也。”按：宋人马永卿《嫩真子》卷一“中国为汉”条，据此传为说，引申曰“故今夷狄谓中国为汉，亦由是也。”胡三省注《资治通鉴》，于此年此纪事之后发挥说：“据汉时匈奴谓中国为秦人，至唐及国朝则谓中国为汉，如汉人、汉儿之类，皆习故而言。”此说与颜说、马说是一致的。
4、永寿年间石刻《刘平国治口（函）谷关颂》“龟兹左将军刘平国以七月二十六日发家，从秦人孟伯山、狄虎贲、赵当卑、万口羌、石当卑、程阿羌等六人共来作口口口口谷关。”王国维考此刻石，即引上列《大宛》、《匈奴》、《西域》三传以证秦人即汉人。
值得注意的是，东汉已有“汉人”之称，其义为“汉朝之人”。《后汉书·耿恭列传》称车师王国后王夫人“先世汉人”。《西域传》有汉人韩融。《南匈奴传》既有汉人郭衡，又称：“永初三年夏，汉人韩琮随南单于人朝。”《乌桓鲜卑传》：汉人逋逃为鲜卑谋主，兵利马疾，过于匈奴。此蔡邕奏议之文，参《通鉴》卷五七。同传建安十一年（206年）纪事“幽、冀吏人奔乌桓者十余万户”。《通鉴》卷六五乃改换此句作：“乌桓乘天下大乱，略有汉民十余万户。”这许多处的“汉人”或“汉民”，均谓汉朝之人也。
李慈铭《桃华圣解庵日记》辛集第二集光绪四年（1878年）二月二十日载：汉人名称，中国人别称，汉人起于魏末。北齐高氏……及执魏政，其姻戚同起者，如娄昭、尉景、刘贵等，皆非中国种族，遂目中原人为汉人。如《文宣皇后李氏传》云：“帝将建中宫，高隆之、高德正言，汉妇人不可为天下母。”以李后为赵郡李希宗女也。《杨愔传》：“太皇太后曰：‘岂可使我母子受汉老妪斟酌？ ……’”以时愔等议，欲处娄于北宫，政归李后，故娄后为此言也。《废帝纪》云：“文宣每言太子得汉家性质。”以废帝李后所生也。此类甚多，皆分别汉人之始。
高洋
陈垣《通鉴胡注表微》云：“一钱汉，温公以意易之，言汉人不值钱也。自刘、石凭陵以来，汉人仰食于胡者众，其为人蔑视固宜。”《辍耕录》卷八，言今人谓贱大夫曰汉子。按北齐魏恺自散骑常侍迁青州刺史，固辞，文宣帝大怒曰：‘何物汉子，与官不就！’北齐贱视汉人史料比它史要多，其甚者至詈汉为狗汉、贼汉。
后来称男子为汉子，如常言说“男子汉大丈夫”“汉子”“大汉”。《福惠全书·刑名部·人命上·疑狱》：“叫他汉子来，交与他，凭他去罢。”《询刍录》云：“汉武征匈奴二十余年，马畜孕重，随殒疲极。闻汉兵，莫不畏者，称为汉儿，又曰好汉。自后遂为男子之称。”则汉儿即汉子，早起于汉武帝时，当时汉朝强大，汉人也被尊贵，故常称汉人为好汉。
又称丈夫为汉子，《金瓶梅词话》第五十八回：“偏你会那等轻狂百势，大清早辰，刁蹬着汉子，请太医看。”蒲松龄《聊斋志异·小翠》：“姑不与若争，汝汉子来矣。”
又作男子之称,《水浒传》第四回：“只见远远一个汉子挑着一副担桶，唱上山来。”也有将男子连在一起者，如著名剧作家沙叶新有剧本《寻找男子汉》。又称干力气活的壮汉为夯汉,《儒林外史》第一回：“正存想间，只见远远的一个夯汉，挑了一担食盒来。”
又有硬汉、铁汉、倔汉、猛汉、蛮汉、肥汉等名称。贫穷的男子则叫作穷汉，《初刻拍案惊奇》卷三十五：“曹州有一个穷汉，叫做贾仁。真是衣不遮身，食不充口。”称人之夫和老男子叫做老汉,《醒世恒言·灌园叟晚逢仙女》：“这园是老汉的性命，如何舍得卖？”还有懒汉、病汉、呆汉、傻汉、淫汉、赌汉、糊涂汉、野汉子等等，都系指各种类型的男子，至今汉子已成了男子的通用词。
元时将人分为四等，曰蒙古人、色目人、汉人、南人。《辍耕录》载有八种汉人，其中竹因歹即《至元译语》的“札忽歹”，义为“汉儿”。《元史·世祖纪》至元二十一年（1284年）八月定拟军官格例，以“女真、契丹同汉人。若女真、契丹生西北不通汉语者，同蒙古人；女真生长汉地，同汉人。”
西辽德宗，被西域各国尊为“桃花石大汗”。喀喇汗王朝哈桑·本·苏莱曼被尊称为“桃花石·博格拉汗”。这些由华北西迁而立国于中亚的契丹人、回纥人都以称“桃花石汗”为光荣，意即中国皇帝和汉人皇帝。
清代秘密会社称帮派之一为“汉流”，又称“汉留”。意为汉人之流，以反抗满清的统治。戴魏光《洪门史》说：“汉留之义云何？自其字义言之，汉族遗留之谓也。”实也含有汉民族主义的强烈思想意识，一直在民间流传，散布很广。
汉族名称来源
吕振羽说：“华族自前汉的武帝、宣帝以后，便开始叫作汉族。”吕思勉说：“汉族之称，起于刘邦有天下之后。”江应樑主编的《中国民族史》说：汉王朝的建立使统一的多民族国家更加巩固，也使华夏民族发展到一个新的阶段。……大一统的观念是汉民族意识的主要特点之一。汉代的思想家发挥先秦追求统一的观念说，《春秋》把大一统当作首要的大事，因为天地之常道，古今之通义。“大一统”成为立国的指导思想，也成为汉民族自身稳定和发展的根本原则。
在“大一统”观念的指导下，汉族居于中央，少数民族分居四边，也就是四裔。四裔就是“夷狄之总名”，不再把四夷所居的地方看成“外国”，而是中国的边疆。……不再强调华夷差别，而宣扬天下一家，各民族是兄弟的理想，这正是“大一统”观念下，汉民族意识的新特点。这些论述都是非常精辟和恰当的。
田继周说：汉族之称始于汉朝。这一族体在先秦时称夏或华夏。……秦灭六国，统称“诸夏”，夏族又因秦朝的建立而称为秦人。但因秦朝存时甚短，影响有限，秦人之称没能成为夏族的固定和普遍的名称。汉朝的建立和由于它前后存在了400多年，在我国历史上和民族关系中起了巨大的作用，循贯例因朝代而名的汉人、汉族，便逐步代替了夏或华夏之称，成为这一族体固定的和普遍的称谓。
汉之族称产生和逐步代替夏之称，有一个长期过程。它产生于汉，经过魏晋南北朝，到了隋唐，才比较固定了，才比较普遍地代替了夏称。说明了汉民族形成和发展的过程。
秦朝国祚短暂，汉承秦制。汉初，完全因袭秦朝历法和服装样式颜色，至汉武帝时，北逐匈奴，西通西域，征西羌，东迁瓯越之民于江淮间，南平南越、西南夷，进一步发展了大一统的政治局面。又尊崇儒术，把儒家思想意识、道德观念和行为准则推广到全国各地，定宗庙百官之仪。历两汉400余年的发展，一个统一的稳定的人数众多的汉族开始著称于世。
东汉史籍中始见“汉人”一词（《后汉书·西羌列传》：“月氏来降，与汉人错居。”），其意与今天的“汉族”或“汉民族”相同。
李志敏认为：萧子显《南齐书》已多处记述有“汉语”和“汉人”诸辞。《南齐书·魏虏传》曰“诸曹府有仓库，悉置比官，皆使通汉虏语，以为传译。”又曰“初佛狸母是汉人，为木未所杀，佛狸以乳母为太后。”同书《芮芮传》：“宋世其国相，希利重解犀算数术，通胡汉语。”萧子显为齐梁间人，其中“汉人”“汉语”诸辞，当是南朝久已流行的成语。
与《南齐书》同时的北魏郦道元的《水经注》，亦有关于“胡汉译言”的记述。《水经注》曰：“吐京即土军，胡汉译言，言有讹变。”刘义庆《世说新语·语言篇》：“高坐道人，不作汉语，或问此意，简文曰：以简应对之烦。”“汉语”一辞是与汉族名号相关联的辞汇，“汉语”当然是“汉语人语言”这个复合辞的简语辞，所以汉族名号当起源于东晋时期。
《南史·杜骥传》说：骥“尝侍宋文帝，言及史籍，上曰：金日磾，忠孝纯洁，汉人美及。”金日磾本匈奴休屠王太子，武帝时从昆邪王归汉，宋文帝说“汉人莫及”当是从族属意义上说的，意思是说“汉族人莫及”。如果这个认识不错，那么汉族名号在南北朝初期就已存在了。
按汉人之名既起于汉朝，那么，汉人的族类已早划分了，则汉族之名亦必早形成于汉武帝时代了。