武则天晚年政治气氛逐步宽松，其去世后围绕埋葬问题也发生争议
武则天晚年返回长安
1、武则天晚年的宽松政治氛围
武则天放弃了以前推行的严酷政治，改为比较和缓的政策，使得政治局面变得宽松起来了。这种变化在久视元年（700年）以后最为明显，除了她个人隐私外，其他问题都允许公开讨论，言路的开放已经到了一个相当宽松的程度。
最典型的例子就是武邑（今河北武邑）人苏安恒的上书事件。
长安元年（701年）八月，苏安恒上书要求武则天退位，让太子李显即皇帝位。这个上书的内容主要有两点：其一，认为武则天年事已高，处理繁重的国事不利于圣体的安泰；而太子春秋正盛，年富力强，不如禅位于太子，自己安享天年。其二，主张将武氏诸王全部降为公侯，任其闲居，同时要将武则天的二十多位孙子全部裂土为王。认为如不这样，一旦陛下千秋万岁之后，武氏诸王将难以自处。
这件事要是发生在以前，简直不可想象苏安恒将会受到如何残酷的处置。幸运的是，此时的武则天已不再是以前的武则天，苏安恒非但没有受到惩罚，反而还受到了武则天的召见，赐食，再三抚慰后遣还本乡。
次年五月，苏安恒再次上书要求武则天退位，与上一次不同的是，此次上书措辞尖锐，态度激烈。他认为武周政权已是“运祚将衰”，快要垮台了，应尽快把政权交给李氏子弟。他说目前的情况是：“奸邪乘时，夷狄纷扰，屠害黎庶”，而这一现象的形成，完全是武则天“微弱李氏，贪天之功，何以年在耄倦，而不能复子明辟”引起的。
苏安恒还指出：“臣闻天下者，神尧、文武之天下也。昔有隋失驭，小人道长，群雄骇鹿，四海瞻乌。皇唐亲事戎旃，凤翔参野，削平宇县，龙践宸极。歃血为盟，指河为誓，非李氏不王，非功臣不封。陛下虽居正统，实唐氏旧基。故《诗》曰：‘惟鹊有巢，唯鸠居之。’此言虽小，可以喻大。陛下自坤生德，乘乾作主，岂不以上符天意，下顺人心！东宫昔在谅阴，相王又非长子，陛下恐宗祀中绝，所以应其讴歌。当今太子追回，年德俱盛，陛下贪其宝位而忘母子深恩。臣闻京邑翼翼，四方取则。陛下蔽太子之元良，枉太子之神器，何以教天下母慈子孝！焉能使天下移风易俗焉？惟陛下思之，将何圣颜以见唐家宗庙？将何诰命以谒大帝坟陵？陛下何故日夜积忧，不知钟鸣漏尽？臣愚以天意人事，还归李家。陛下虽安天位，殊不知物极则反，器满则倾。故语曰：‘当断不断，反受其乱。’此之谓也。陛下不如高揖机务，自恬圣躬，命史臣以书之，令乐府以歌之，斯亦太平之盛事也！臣闻见过不谏，非忠臣也；畏死不言，非勇士也。臣何惜一朝之命，而不安万乘之国哉！故曰：苟利国家，虽死可矣！愿陛下稍辍万机，详臣愚见。陛下若以臣为忠，则从谏如流，择是而用；若以臣为不忠，则斩取臣头，以令天下。”
武曌
面对这篇措辞激烈的上书，武则天没有再召见苏安恒，也没有治其罪，采取了不予理会的态度。
苏安恒的这两篇上书在当时无疑是两次晴天露雳，极大地震动了朝野，虽然苏安恒地位低下，人们并没有因此而忽略他的呼声，有关唐史的多部史籍都收录了他的上书，可见影响之大。武则天能容忍如此尖锐的批评，说明她不愿因惩治苏安恒而去刺激本来就不和谐的李、武两家的关系，以免引起李氏家族以及支持他们的朝臣的不安，破坏已经变得比较缓和的政治气氛。
政治气氛宽松的另一标志，就是在人事上已经开始使用一些以前的政敌为官。武则天令宰相举荐可以充任员外郎的人选，宰相韦嗣立举荐了广武（今甘肃永登东南）令岑羲。此人乃是原宰相岑长倩的侄子，而岑长倩因为反对立武承嗣为太子，被诬陷谋反，在十多年前被武则天诛杀。
当时韦嗣立也不敢力荐，只是说：“但恨其伯父长倩为累。”武则天却认为只要岑羲本人有才，“此何所累！”于是他被提拔为天官员外郎。武则天态度的改变，标志着一项新政策的出台，“由是诸缘坐者始得进用”。
政治气氛宽松的又一标志，就是垂拱以来的大量冤案陆续得到昭雪，这是武则天晚年努力改变政治气氛的一项重要措施。圣历二年（699年）时，宰相韦嗣立提出把垂拱以来的大小案件，罪无轻重，全部昭雪，死者追赠官爵，生者放归乡里，武则天还不愿接受。
可是到了长安二年（702年）八月，武则天却主动颁布了一道敕令，规定自今以后，有告发徐敬业、李贞、李冲余党者，“一无所问”，内外官司一律不再受理。它的颁布标志着武则天不再把这些人的所谓余党视为政敌，说明她对上述案件性质的看法已发生了变化，只是不便公开为上述诸人平反罢了。
来俊臣
这年十一月，监察御史魏靖上书，要求重新复核来俊臣等酷吏所办的旧案，武则天同意。经过认真的调查取证，“由是雪免者甚众”。
神龙元年（705年）正月，大赦天下，规定自文明元年（684年）以来，除徐敬业、李贞、李冲及其他反逆魁首外，罪无大小，全部予以赦免昭雪。武则天的这一举措影响很大，基本上将她临朝称制以来的冤假错案全都予以平反了。
尽管这一举措是在李峤、崔玄、桓彦范等人多次请求下出台的，但她最终能接受他们的奏请，与她努力营造宽松的政治气氛的思想有关。也是为了缓和朝臣中对酷吏政治的反感情绪，为将来把政权和平地交接给李氏家族创造条件。
2、武则天西返长安的原因
长安元年（701年）十月，武则天以七十八岁的高龄率子孙、百官西幸长安。
她自永淳元年（682年）以来一直住在洛阳，光宅元年（684年）又将这里改为神都，近二十年间从未离开。这时却不顾天寒地冻，年事已高，毅然西幸，显然是另有目的。
大明宫
这次她在长安整整居住了两年，于长安三年（703年）十月返回洛阳。在此期间，她改含元宫为大明宫，恢复了原来的旧称；创设武举，吸纳军事人才；又在大明宫麟德殿宴请过吐蕃与日本使臣；为酷吏所搞的冤假错案平反昭雪。
长安是李唐王朝的所在地和统治中心，实际上是李唐社稷的象征。武则天此次返回长安并且居住了很长时间，在这里处理了大量的政务，主要就是为了进一步融洽与李氏家族的关系。要不是长安三年（703年）秋关中地区遭受雹灾和暴雨袭击，李峤上表请求，她也许不会离开长安。回到洛阳后的次年，武则天又一次打算驾幸长安，后经人劝阻而未能成行。
武则天晚年如此钟情于长安，反映了她急于消除李、武之间的隔阂，缓和双方矛盾的迫切心情，也是她最终放弃皇帝称号，回到李家媳妇地位上来的一种早期姿态。
武则天归葬乾陵的原因
武则天于神龙元年（705年）十一月二十六日终于走完了她传奇的人生历程。
神龙元年（705年）二月五日，中宗宣布恢复了唐的国号，并规定郊庙、社稷、陵寝、百官、旗帜、服色、文字等皆如永淳以前故事。弘道是唐高宗的最后一个年号，但改元后很快高宗便驾崩了，所以永淳实际上是高宗的最后一个年号。
也就是说，将武则天所改变的一切又都重新改变回来了。洛阳从神都改为东都，重新成为唐朝的陪都，北都（武则天在长寿元年改名的）改为并州。
武曌
虽然中宗改变了武周的一切制度，但并没有像武则天疯狂迫害李氏子孙那样对待武氏家族，只是在群臣的再三要求下，将武氏诸王降为郡王，武周七庙之主仍然保留，只不过迁到了长安的崇尊庙中，还规定：“武氏三代讳，奏事者皆不得犯。”
面对这种情况，武则天自然不便再称皇帝了，于是在其临终前，遗制去帝号，称则天大圣皇后。在她生命的最后一刻，终于自愿回到李氏家族媳妇的位置上来了，这是一个明智的选择。
因为只有这样，她才能够与高宗合葬，也才能在其死后保留一个合法的地位。同时还命将王皇后、萧淑妃及褚遂良、韩瑷、柳奭等人的亲属全部赦免，并令复业。
关于如何埋葬武则天的问题，在朝廷中曾经发生过激烈的争论。武则天在其遗制中要求与高宗葬在一起，即归葬于乾陵。然给事中严善思却认为不妥，他上书认为武则天既是太后，地位就应比高宗低，如果掘开乾陵合葬，就是以卑动尊。
他建议在乾陵之旁另择地方新建一陵。严善思的意见实际上代表了张柬之等一大批朝臣的心愿，中宗心里也有所动，遂命群臣详议。
但是武氏子弟却坚决反对这一动议，武三思通过韦后及上官婉儿等做中宗的工作，最后否决了严善思等的意见，决定将武则天与高宗合葬于乾陵。
神龙二年（706年）正月，中宗护送武则天的灵枢回到了京师长安准备安葬事宜。由于武三思、韦后等人主张厚葬，一切从优，这样就必须进行较长时间的准备，直到这年五月才将一切事宜准备停当。
这月十八日，正式将武则天安葬于梁山的乾陵之中，从此中国历史上唯一一位女皇帝便长眠于此，并在其陵前树起一座高高的无字碑，让后人去评说其一生的功过是非。