商人和运河撑起的城市，皇帝都惊叹他们的奢侈，富到资助乾隆出巡
“汴水流，泗水流，流到瓜洲古渡头。”白居易这句诗中的瓜洲即位于扬州。扬州临长江北岸，是运河与长江相汇的“交点”。从唐代起，国内外商人们就沿着运河来到扬州，唐代扬州成为全国最繁华的工商业城市。在唐代诗人眼里，更是“天下三分明月夜，二分无赖是扬州”。
清代以后，扬州又有“盐商兴、扬州昌”之说。扬州盐商富甲天下，而其巨富则是利用清朝政府给予他们的特权——盐引制，通过垄断经营、贱买贵卖等手段取得的。
乾隆三十七年（公元1772年），扬州盐引销售量152.96万引。一引盐在海滨是0.64两白银，运到扬州来以后，加上运费、盐税，达到1.82两左右；从扬州运到东南六省(江苏、安徽、江西、湖北、湖南、浙江)，零售价10两左右，价钱翻了10倍不止。扬州盐商每年赚银1500万两以上，上交盐税600万两以上，占全国盐课60%左右。这一年，中国的经济总量是全世界的32%，扬州盐商提供的盐税就占了全世界8%的经济总量。
《大清盐商》中汪朝宗的历史人物原型为江春
在这些盐商中，最为显赫的当属“以布衣上交天子”的江春。
江春因其“一夜堆盐造白塔，六次接驾乾隆帝”，而被称为 “天下最牛徽商”。传说有一次乾隆在扬州瘦西湖游览，船到五亭桥畔，忽然对陪同官员说：“这里多像京城的北海啊，只可惜差一座白塔”。当时接待皇帝的江春听到了，连忙用重金贿赂皇帝身边的随从，请他绘出京城白塔的形状，连夜赶造。第二天，乾隆皇帝再游瘦西湖，来到昨天经过的地方，忽然见到一座白塔巍然矗立在眼前，大吃一惊。当左右的人将江春连夜建塔的事告诉皇帝时，乾隆不禁感慨地说：“人道扬州盐商富甲天下，果然名不虚传。”
让皇帝都为之惊叹的盐商亦以奢侈而闻名，清中期的扬州盐商黄泰祥家里养的鸡只吃人参；另一对盐商夫妇吃饭，要预备十几桌上百样菜品，不摇头就留下，摇头就搬走，从头到尾都摇头，就得重新开发菜品。有的盐商家中蓄养数百匹马，每匹马的日花销量就是数十金。还有一盐商，花三千金将苏州的不倒翁全部买尽，置于河中，河流都被堵塞了。更有一则故事说，一个穷书生娶了盐商的婢女为妻，书生要妻炒一盘寻常的韭黄肉丝，妻子笑笑说，怕你这穷书生吃不起。原来按她看到的做法，要用十只猪的脸肉切成丝方能做一盘韭黄肉丝，可见其奢侈至极。
《乾隆南巡图》(局部)，乾隆南巡获扬州盐商资助
扬州是被运河和商人改变的城市，盐商的消费带来了整个城市的繁荣，他们是“为拉动城市内需”买单的人。正如雷晓宇在《扬州盐商传奇》一文所说的那样：“盐商喜欢优美的居住环境，于是形成了成熟的园林建筑市场，养活了大批的花匠、瓦工、木工；盐商喜欢灯红酒绿，于是扬州出现了发达的戏曲艺术和戏院；盐商喜欢山珍海味，于是出现了淮扬菜系和名厨；盐商喜欢悠闲，于是出现了大量的茶馆和澡堂。盐商喜欢逛妓院，妓女又好打扮，于是扬州出现了香粉业。”
不过，盐商也并不只是附庸风雅之人，他们有的是品位极高的艺术鉴赏家，有的醉心学术、嗜书如命，盐商们催生了扬州这座城市独特的文化氛围。京剧的形成、“扬州八怪”、“丛书楼”……这些由盐商资助或扶植的东西深深地影响了中国的文化发展史。