崇祯元年（1628），明思宗朱由检重新起用赋闲的袁崇焕，再次授命他总督辽东军务。同年七月，为了满足袁崇焕“便宜行事”的要求，与袁崇焕不和的大将满桂被朝廷调离宁远。此时的后金正如火如荼地进行着“蒙金战争”。崇祯元年（1628）二月，皇太极以使臣被杀为由，率军亲征察哈尔地区臣属林丹汗的多罗特蒙古部。此役，后金军大胜，俘获上万人。但，无论是袁崇焕还是皇太极，此刻都因一个人的存在而头痛不已，他就是驻扎在东江镇的明军将领——毛文龙。

毛文龙，浙江省杭州府钱塘县人，自幼不喜儒学，好谈兵事，有志于行伍。万历年间，他被过继给辽东海州卫的伯父毛得春，承袭了毛得春的军职。天启元年（1621）三月，袁应泰兵败辽阳，辽东大片土地落入后金之手。在辽东局势危如累卵的大背景下，毛文龙的舅舅沈光祚向辽东巡抚王化贞举荐了毛文龙。王化贞刚好计划派人骚扰努尔哈赤的后方，遂任命毛文龙为练兵游击，派他领兵从海路攻取镇江（即今丹东）。

五月，毛文龙率军士197人，驾驶四艘沙船，开始向辽宁东部航行。由于明军兵少，登陆作战毫无胜算，只好先收复沿途岛屿。在长途航行中，居然收复了辽宁以东的几乎全部沿海岛屿。七月十四日，毛文龙率军向双山进发，准备攻打游击缪一贞。十九日，毛偶然得到消息，镇江游击佟养真分出大部分兵力救援黄嘴、双山等处，旋即决定偷袭镇江。他暗通镇江中军陈良策，于夜间里应外合，一举生擒佟养真，攻克了镇江堡。

“镇江大捷”让毛文龙声名大噪，辽东的许多堡垒相继归降。后金急忙派皇太极和阿敏率三千精兵前往镇压。毛文龙兵力单薄，只得弃守镇江，逃入朝鲜境内。

天启二年（1622）二月，在后金的逼迫下，朝鲜把毛文龙礼送出境。毛离开朝鲜，渡海进驻皮岛——也就是所谓的“东江”。皮岛面积19.2平方公里，海岸线长35公里，是一座寸草不生的荒岛。但后金军不善水战，无力攻克该岛。毛文龙以皮岛等岛屿为依托，通过招降辽民吸纳叛军等方式，逐渐发展起一支数千人的袭扰部队。六月，明廷正式设立东江镇，授毛文龙为东江总兵。十二月，朝廷又从南方调遣1.4万人跨海入援东江。算上原本的数千兵力，东江镇总兵力达到2万人以上，终于有了点军镇的样子。

天启三年（1623 ）夏，努尔哈赤计划在七月初六、十九两天率兵叩关。为了防止后方被毛文龙偷袭，他还打算专门分出一支部队用于戒备。谁知，毛文龙通过盘问投效的辽民，提前获知了努尔哈赤的企图。他在六月十八日派出军队，分别朝千家庄、凤凰城、昌城、满浦四个方向进兵，令努尔哈赤措手不及，急忙回师守御。

然而，毛文龙六月十八日派出的四路军马其实都是虚招，都司张盘早已率部于六月十六日在麻洋岛登陆。他按照既定的方略，积极招抚辽东民众，接济“男妇老幼共计四千名”。这些辽民中的青壮年被张盘编入自己的队伍，参与了攻克金州的战役。随后，张盘趁热打铁，又拿下辽东半岛南端的重镇旅顺。旅顺的恢复，对于明朝在辽东地区的战事具有重要意义。它遏制了后金军渡海侵扰山东的可能，完成了对后金的海疆封锁，是整个辽东战区不可或缺的一环。

除了使用游击战方式不断骚扰后金军外，毛文龙还想尽一切手段对后金采用间谍战。在《满文老档》中，后金方面也多次提及毛军间谍起到的分化瓦解作用。努尔哈赤就曾对属下有过这样一段发言：“边外地方之人，常以充当奸细而图存吾国界内，奸细岂有不暗来之理乎？尔众官员等，本为明帝待死囚徒，半为荡产只身流氓，皆系被获于阵赦而养育之人也。朕举而用之，犹不念待遇之恩，于毛文龙所遣来之奸细，未见举发一次，其逃叛暴乱之人亦不觉察，是何居心之不良耶？尔等既不效力于朕，则养之何益。”

但是，从另一个角度讲，毛文龙之所以屡屡采用偷袭、离间等方式和后金周旋，恰恰也说明他的军队实力较差，无法和后金军正面交锋。山东每年给毛文龙运送的饷银仅三四十万两，东江镇又土地贫瘠，数十万投效的民众实际也都要靠军饷生活。毛文龙虽然一再号称东江镇拥兵十余万，但其正规军实际还不到4万人，剩下的都是普通辽民。除了外出作战，诸如旅顺、铁山等重要据点也都需要调兵守备。毛文龙真正能投入到进攻中的力量少之又少，其素质也常常缺乏保障。

例如，天命十年（天启五年），《清太祖实录》中就记载了这样一场令人啼笑皆非的战斗：“六月二十七日，大明毛文龙三百兵，夜入耀州南荞麦冲。至官屯，方欲越墙。时屯中未及准备，有青加奴妻先执刀，与那代、卖土二人之妻，内竖车辕，为首登墙，截杀其兵，敌人遂坠墙惊走。有守耀州总兵扬古里领兵尽追杀之。”显然，从牵制的角度讲，毛文龙军确有其作用。但假如指望毛大将军能让战局转好，就有些过于乐观了。