蔡京字元长,兴化仙游(今属福建)人。他是个天资特别好的人,熙宁三年岁的蔡京就与弟弟蔡卞同登进士第,初授浙江钱塘县尉、舒州推官,后任起居郎,出使辽国归来后被提升为中书舍人。
蔡京一步入仕途,就充分施展自己善于投机的本性,当神宗任用王安石推行变法时,他积极支持并参与王安石变法。元佑(
1086),哲宗即位。哲宗只有9岁,神宗的母亲高太后听政,起用守旧派大臣司马光等重新执政。司马光一上台,就全力废除新法,恢复原来的政策。这在历史上称为“元佑更化”。蔡京一看风向变化,立即投靠司马光,司马光限期5日内恢复差役制,大家都以为不可能,只有他在5日内完成,干净利落,受到司马光的赏识。司马北高兴地说:“假如人人都像你这样执行法令,还有什么不能实行的!”官声清正的司马光觉得蔡京这天真是不错,就把他提升为龙图阁直学士,再知成都。
绍圣元1(09),哲宗亲政。他立志继承神宗革新的事业,将元祐遭贬的大臣纷纷起用。任命章惇为幸相,以图恢复新法。蔡京一看风向又变了,他也赶紧调整。章惇召集文武官员商讨如何更政新法,久议不决,蔡京摸准了上峰的意图,就说“按照熙宁成法施行就是了,还用研究吗?”于是章惇采纳了蔡京的主张,从此两人沆瀣一气,共同把元佑诸臣一网打尽,连司马光的坟都被挖了。结果是,蔡京正式成为户部尚书。
哲宗年少贪色,25岁就死了。建中靖国元年,神宗的第十一子,18岁的瑞王赵佶登上皇位,是为宋徽宗。徽宗即位后,做了不少坏事的蔡京屡遭弹劾,被罢为端明、龙图两学士,后来再被劾夺职,闭居杭州。
但是宋徽宗是一个大才子,因为自己的亲信宦官童贯与蔡京相识,蔡京得以受到童贯的推荐,重新进入朝廷,并受到徽宗的赏识,开始了自己平步青云的生活。