东汉末年,天下大乱,互相竞争。在军阀混战中,曹操势力逐渐增强,控制了东汉朝廷,为曹魏的建立奠定了基础。当曹操被授予国号时,他统治着东汉魏军所在地叶。于是汉献帝封他为“龚伟”、“王维”,于是他的儿子曹丕建立了“魏”的国号。
东汉末年,曹操以汉武帝刘勰的名义征服四面八方,在国内消灭了尔渊、吕布、刘表、马超、韩遂等割据势力,对外投降了南匈奴、乌桓、鲜卑,统一了中国北方,扩大垦荒,兴修水利,奖励农桑,重视手工业,安置流民,实行“租调”,促进了中原地区的经济生产和社会稳定。建安十八年(213年)被封为魏王,建立魏国,定都邺城。建安二十一年(216),王维被册封,地位在诸王之上。
东汉末年,朝廷中,外戚与宦官争权夺利,使朝廷陷入内斗的怪圈。地方上,各地豪强地主兼并土地,压榨百姓,百姓苦不堪言。再加上连续不断的自然灾害,民众暴露了自己,成为割据政权的导火索。钟平元年(184),爆发了黄巾起义。虽然当年镇压了黄巾军主力,但却沉重打击了汉朝的统治,本已腐朽的东汉政权名存实亡。
钟平六年(189),以何进为代表的外戚和以十宦官为代表的宦官在争权夺利中灭亡。凉州军阀董卓乘势进入洛阳,独掌大权。各郡县的省官趁机讨伐董卓,调兵遣将,地主豪强也组织“三部曲”(民间武装)占领地盘,形成大大小小的割据势力。
曹操出身官宦之家,养父是太监曹腾,为四代皇帝效力。汉桓帝时,封他为费。曹操的父亲曹嵩是曹腾的养子,汉灵帝是秋的臣子。关东联军崩溃后,曹操开始四处征战。先是被毒、白圈、自卫和罗的帮助打败,占领兖州。之后又收编青州黄巾军三十万,势力日渐强大。
建安元年(196年),东征的汉献帝到达许昌后,曹操开始“奉帝令诸侯不从”(袁绍、刘备等诸侯认为是“令诸侯从帝”),以朝廷名义讨伐地方诸侯。袁术、吕布、张绣和刘备先后被打败。这支部队发展到兖州、河南、徐州、李思部分地区、永州等中原地区。
建安五年(200年),袁绍与曹操在官渡决战,曹操大败袁绍。之后用了七年时间平定河北,攻占南匈奴,攻灭乌桓,统一北方。
建安十三年(2008年),曹操率领大军南下统一全国。但由于曹骏不适应南方的地理环境,在赤壁之战中,由于水土不服、疫情、东南风等因素,被孙权、刘备方联军击败。由于曹骏多为前刘表的水军和陆军所伤,孙刘的部队无法撼动曹操的政权。南下受挫,曹操转剑西北,先后消灭十一关西部、张鲁等割据势力,占领陇西之地。
但由于曹操年事已高,晚年只控制了中原和陇西。从此,曹操、孙子、刘三大势力成为最强大的。后来,汉献帝封曹为卫。