齐桓公霸业：夫人蔡姬“改嫁”，亲率大军攻打蔡国、楚国
前657年，“春秋五霸”之首的齐桓公与夫人蔡姬嬉戏玩水，享受二人世界的美好时光，满满的幸福模样。突然，生性爱玩的蔡姬决定玩刺激的，她故意晃动船只，掀起河水喷洒到齐桓公身上，还哈哈大笑。此时，齐桓公年近六旬，经不住船只晃荡，担心受怕，害怕溺水；蔡姬才二十出头，正是贪玩的年纪，她不听齐桓公劝告，继续摇晃船只。齐桓公大怒，认为蔡姬实在太过分，连夫君的话也不放在眼里。堂堂的“春秋五霸”之首，居然连夫人都管不了，还谈什么震慑诸侯呢？为此，齐桓公决定惩罚蔡姬，让她回娘家蔡国反思，想明白了再回来道歉。谁知，蔡国君王见到妹妹回来，认为齐桓公欺人太甚，没把自己这位大舅子放在眼里，也以牙还牙。
蔡国做法很过分，也不跟齐桓公打声招呼，直接将蔡姬许配给他人，让妹妹改嫁了。这就不对了，齐桓公、蔡姬只是夫妻吵架而已，并没分手，岂能不打声招呼就寻找下家呢？对此，齐桓公恼羞成怒，他决定收拾蔡国，否则自己这位霸主将是一个笑话，被诸侯国不起。二话不说，齐桓公让管仲准备好粮草，直接出兵讨伐蔡国。打蔡国，齐桓公轻松搞定。当然，齐桓公不是一人在战斗，他还找来一堆盟友，也就是春秋版“八国联军”， 齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹等联手出击。齐桓公出兵，蔡国君王灰溜溜跑去盟友楚国避难，寻求队友支持，抵御“八国联军”。楚国，位于长江以南，是春秋时期的一个“超级大国”，实力不容小觑。随着力量的增长，楚国野心膨胀，想称霸中原，得到诸侯认可。蔡国君王敢将齐桓公夫人嫁给别人，自然是得到楚国支持，否则就算借给蔡国十二个胆，他们也不敢这么做，去挑战中原霸主齐国。
如何才能成为“超级大国”，齐桓公给出了答案，就是击败或者让另一个“超级大国”臣服，为此，齐桓公收拾蔡国后，直接率兵南征，屯兵长江北岸，扬言渡江攻打楚国。楚国实力不差，但齐桓公兵强马壮，且打着“尊王攘夷”旗号征伐天下，也不好对付。如此，楚国决定求和，希望齐国罢兵。楚国使者到齐军大营，齐桓公询问使者：楚国很久都没有来朝贡，周王祭祀需要用到的东西，楚国干嘛不给，为何如此无礼？使者回答：礼物一直都给，难道周王没有收到吗？楚国“很穷”，只能尽到绵薄之力了。齐桓公问：周昭王曾经去楚国“南巡”，为何如今不见回来？使者说：周王早就渡过汉水北上，没有回去的话，你们就去询问汉水吧。齐军大营谈话，楚国使者并未服软，毕竟也是“超级大国”。文中所说的“周昭王南巡不归”，是一种“春秋笔法”的叙述方式。周昭王率兵征讨楚国，凯旋归来时在汉水溺亡，因为楚国人在船上做了手脚。此时，齐桓公这么问，自然是想让对方难堪。但是，楚国不“服软”，直接让齐桓公去询问汉水，表明楚国并不害怕战争，若是不能避免战斗，也会放手一搏。
整体实力上看，楚国还是不如齐国，适当妥协还是必须的。为了让齐桓公有面子回去，楚国在“召陵之盟”中承认齐国霸主地位，于是双方握手言和，都高高兴兴地各自回家。得到楚国承认，齐桓公威望更高，中原诸侯无人敢不服。前651年，齐桓公搞“葵丘会盟”，周王室也派代表参加，齐桓公最终确立了霸主地位。齐桓公前后“九合诸侯，尊王攘夷，反击戎狄”，成为春秋第一位霸主，后世评价非常高。孔子曾说：“若是没有齐桓公，我们都披发左衽，被夷狄化了”。可惜的是，齐桓公晚年昏庸糊涂，不听管仲劝告，重用易牙（自己儿子都可以拿来烹饪）等奸佞之臣，导致朝政混乱，内部矛盾尖锐。前643年，齐桓公病重，五公子进行权力角逐，相互厮杀，没人去管他。结果，齐桓公活活被饿死，死后在床上躺了六十七天才入殓，尸虫都爬出来了。“春秋五霸”之首，威名赫赫的齐桓公居然落得如此下场，着实可悲。参考书目：《史记》