陶谦为何要将徐州让给刘备，而不是自己的两个儿子？
东汉末年，群雄逐鹿中原，所争夺的，无非就是地盘。因此，能够拥有立足之地，自然是汉末英雄豪杰的奋斗目标。其中，就刘备来说，早在公元195年的时候，就获得兵家必争的徐州之地。
《三国志·卷三十二·蜀书二·先主传第二》中记载：谦病笃，谓别驾麋竺曰：“非刘备不能安此州也。”
兴平二年（195年），陶谦病重，对别驾麋竺说：“非刘备不能使徐州安定。”也即陶谦临终前，已经确定要把徐州让给刘备了。这对于刘备来说，可谓天上掉馅饼了。虽然刘备一开始多次推辞，但是，在陈登、孔融的再三劝说下，刘备遂领徐州。那么，问题来了，陶谦临终前，为何要把徐州让给刘备，而不是自己的儿子？对于徐州牧陶谦，明明有两个儿子，为何不将徐州留给自己的儿子呢？
一
首先，原本东汉各个州的刺史和州牧，在其去世后，是不能将地盘传给自己的儿子，也即需要东汉王朝来任命接替人选。但是，经历黄巾起义和董卓之乱后，汉室衰微，已经无力掌控各个州的刺史或者州牧人选了。比如益州牧刘焉去世后，就是儿子刘璋来接替的。至于袁绍、曹操等诸侯，也都采用了父死子继的方式，以此将地盘传给自己的儿子。而就徐州牧陶谦来说，史料记载他有陶商、陶应这两个儿子，也即陶谦完全可以将自己的儿子来接任徐州牧一职。
对此，在笔者看来，陶谦之所以将徐州让给刘备，而不是自己的儿子，原因主要分为以下几点。一方面，这是因为刘备对陶谦有雪中送炭的恩情。对于陶谦来说，和当时强大的诸侯曹操结仇。究其原因，《三国志》记载陶谦素来怨恨曹操攻打徐州，派遣骑兵掩杀曹嵩。
二
虽然在其他史料中，也有观点认为不是陶谦谋划杀害曹操父亲曹嵩的，但是，不管怎样，曹嵩是被陶谦手下所杀的。因此，初平四年（193年）秋，曹操以替父亲报仇为理由，起兵讨伐陶谦，当时袁绍亦派部将朱灵督三营军相助。面对曹操和袁绍大军的进攻，徐州牧陶谦难以抵挡，于是告急于青州刺史田楷。对此，田楷和刘备前来救援，而曹操则选择退兵。
值得注意的是，曹操之所以退兵，是因为兖州的张邈、陈宫等人背叛自己，迎吕布为兖州牧，这让曹操差点失去了自己的地盘。于是，曹操不得不赶回兖州，迎战吕布、陈宫，所以从徐州退兵了。当然，不管怎样，刘备以千余人马来支援徐州，不仅是仗义相救，也令人佩服刘备的勇气。而这，无疑被徐州牧陶谦刮目相看。
三
初平四年（193年），经治中从事王朗与别驾赵昱的建议，陶谦派赵昱向汉献帝进贡以表示对汉室的支持。同年，下邳人阙宣聚众数千人，自称天子，陶谦派军将其击杀。对此，在笔者看来，徐州牧陶谦的这一行为，说明是对东汉王朝还是比较支持的，至少是心怀汉室的。因此，对于汉室后裔的刘备，陶谦自然是好感倍增了。
进一步来说，将徐州让给汉室后裔的刘备，比较符合陶谦对东汉王朝的态度，至于旁边的公孙瓒、袁术，虽然是陶谦的盟友，但是，公孙瓒杀害幽州牧刘虞，袁术又有僭越称帝的打算，所以不在陶谦的考虑范围内。除此之外，陶谦之所以没有徐州牧的位置传给自己的两个儿子，很可能是担心曹操之后的报复。在和曹操的较量中，陶谦屡战屡败，自知不是曹操的对手。
四
最后，比如兴平元年（194年）四月，曹操再度率领大军南攻徐州，先拔五城，遂略地至琅邪、东海。也即徐州的不少疆域，已经被曹操攻占了。换而言之，徐州已经有被曹操全面占据的风险了。因此，对于徐州牧陶谦来说，自然要选择一位比较有能力的人才来镇守徐州。对于陶谦的两个儿子陶商、陶应，此前没有相关的史料记载来体现他们的能力如何，也即很可能是比较平庸，至少无法和曹操相抗衡。
如果陶谦真的传位给他的两个儿子，或许会加速徐州的败亡，而一旦徐州被攻占后，曹操因为杀父之仇，无疑会加害陶谦的两个儿子，这是陶谦不愿意看到的结果。综合这些因素来看，陶谦临终前让给刘备的徐州，可谓一个烫手的山芋，对于刘备来说，想要成功坐稳徐州之主的位置，并不是一件简单的事情。在刘备执掌徐州后，先是遭遇袁术的进攻，后又被吕布反客为主，最后只能投靠曹操，从而继续开始自己的颠沛流离之旅。