张骞出使西域：汉朝人眼中的中亚地区是什么样子？
西域地区自古以来就不为中原人所知，西周时期虽有穆王游昆仑见西王母的传说，但具体的内容无人知晓。据《史记》记载，秦始皇统一天下后，秦朝的版图“地东至海暨朝鲜，西至临洮、羌中”，大约相当于现在的辽宁至甘肃之间。那时候最西部的地方为临洮郡，距离关中一千五百五十一里，再往西便是古诸羌之地了，所以《汉书》说：“秦始皇攘却戎狄，筑长城，界中国，然西不过临洮。”
汉朝建立后，基本继承秦国原来的疆土，一直到汉武帝时期，有投降的匈奴人来说在临洮的西边有一个强国，名叫月氏，曾与匈奴结仇，汉朝要想抗击匈奴的话，应派人到西部去联络月氏国，以便共同夹击。武帝便诏令天下，用重金来招募愿意到西部去探险的使者。当时汉中有一个名叫张骞的人，他率领一百多人应募出征。不料使团刚走出陇西边境，就被匈奴人俘虏了。
匈奴单于责让张骞，说：“月氏在吾北，汉何以得往使？吾欲使越，汉肯听我乎？”于是将张骞一干人等拘押了起来。过了十多岁之后，张骞才趁匈奴人不注意，与几名部下往西逃跑。他们一直走了几十天，出了匈奴国境，来到一个名叫大宛的地方，开始了中原人的地理大发现之旅。
张骞出使，探索临洮以西的未知区域
张骞第一次出使西域的过程
大宛人得知张骞是汉朝人后，感到非常高兴，他们一直想跟汉朝通商，奈何有匈奴阻隔。张骞便对大宛人诉说自己的来因，请求大宛国王帮助他找到月氏国，以便完成使命，并承诺回到中原后会派人来大宛国赠送财物。
于是大宛人便资助张骞，派人给他做向导，引其进入康居国中。据康居人的资讯，月氏国王被匈奴所杀之后，国家便衰落了下去，日渐向西迁徙，如今已经降服了一个名叫大夏的国家，过着太平的日子，丧失了向匈奴报仇的志向。张骞见使命无望，便继续去寻找大夏国，滞留了一年多，依然不得要领，只得还朝复命。
为了避开匈奴，张骞决定往南绕道羌地，结果没料到这些地方依然被匈奴人所控制，很快他又被敌人抓住了。幸运的是第二年匈奴便因单于死去而陷入内乱，张骞趁机携带夫人和唯一一个随从一起逃回汉朝。
这次出使因中间被匈奴拘留，所以一共耗时十三年。离开长安时使团共有一百多人，结果只有两人生还故土。因月氏国已经衰败，想联合其共同抗拒匈奴的使命未能完成，但却有了意想不到的收获——使中原人对陇右以西的地理有了认识。张骞虽然只经过了大宛、康居、大月氏和大夏四个国家，但他从当地人的传闻中，知道西部地区还有五六个大国在。因为从匈奴到大宛这段路都是因逃亡而拼命赶路，所以张骞的第一次出使其实是以大宛为中心，他所知道的地理知识也可能也是大宛人告诉的。
河西走廊曾被匈奴阻断
张骞所描绘的西域地区之全貌
在向武帝汇报成果时，张骞简略地介绍了西域的全貌：
首先，从长安往西出发，抵达陇右后便进入匈奴所控制的河西走廊。穿过这条走廊就来到西域地区，往西一直走一万多里左右就可以抵达遥远的大宛。这个国家的人种有稻卖，擅长酿制葡萄酒，其国多汗血马，大概有城池七十余座，人口数十万。
以大宛国为中心，它的东面是扜冞和于窴，与汉朝隔着匈奴；东北面是乌孙，正北面是康居，西面是月氏，西南面是大夏，东南面则是南山（昆仑山），那里可能是黄河的源头。因地形的缘故，自于窴以西的国家，河水都向西流，注入西海；于窴以东的地方，河水则注入盐池，周围遍布着楼兰、车师等几个小城邦。盐池的东面就是匈奴所控制的河西走廊，再往东就是陇西长城了。
张骞第一次出使西域对大宛周边的环境了解得较为详细
其中，乌孙与匈奴同俗并臣服于单于；康居则与月氏同俗，是一个较小的国家，东面被匈奴控制，西面依附于月氏。匈奴降人所说的月氏国最初是一个控弦二十万的大国，本位于大宛的东边，居住在敦煌、祁连山等处；到了老上单于之时，匈奴人斩杀了月氏国王，将其头颅做成饮器。为了躲避匈奴人的欺凌，月氏人一直往西迁徙，他们越过大宛，侵入了大夏国，获得其北部疆土，与更西面的安息国接壤。其中，那些迁徙到西部重建国家的月氏人称为大月氏，而在东部不肯走的则称为小月氏。
张骞还听人说安息是西部最大的国家，那里共有大小城池数百座，国人懂得修造车船，以白银为货币。再往西又有条支、黎轩，界临西海。据安息长老们的传说，弱水与西王母就位于条支，但没人亲眼见到过。这样，张骞所听闻的地理传说中，已经涉及到中亚乃至于地中海了。据《穆天子传》所说，西王母在天山附近，而张骞所听到的传闻，却推及到了地中海东岸，眼界更加开阔。
在张骞所汇报的西域风土中，最西边的国家是条支和黎轩，有一个“西海”阻断了大陆。而南边则是一个有着百余万人口的大夏国，在这个国家里，张骞发现了川蜀地区的布匹，得知大夏人跟东南面的身毒国通商，获得华夏织物。于是张骞推断，身毒国可能就在四川的西边，故而劝汉武帝派人去川蜀地区开凿道路，看能否从那儿取道前往西域，避开匈奴的阻击。
张骞听闻到地中海沿岸的国家
汉兵击溃匈奴，打通前往西域的要道
听完张骞的汇报后，汉武帝对西部的安息、大宛、大夏等国很向往，但由于匈奴人阻挡了河西走廊。于是汉武帝便令王然于、柏始昌、吕越人等人往西南去开道，看看是否能通往大夏国。
在汉朝之前，中原人对川蜀西面及南面的地理状况知之甚少。战国时楚威王曾令其将军庄蹻开拓西南疆土，占领了贵州到昆明之间的土地。之后秦国攻占了川蜀，导致庄蹻与楚国音讯不通，他只得入乡随俗，在昆明建立起了一个滇国。王然于等来到滇国后，发现再往西走都是高山峻岭，并没有身毒国。于是，回朝还报。恰巧汉兵攻灭南粤国，使西南夷感到害怕，夜郎、且兰、邛君等小国相继归附，不久滇国也望风归降。
虽然西南地区并没有通往西域的道路，但张骞的误判却也有意外收获，使汉朝降伏西南夷，弄懂了西南地区的地理情况。
之后，汉朝国力强盛，便派大将军引兵驱逐匈奴，张骞常为向导，因功封博望侯。在汉军的数次进攻之下，匈奴被迫退至祁连山。接着浑邪王率其民降汉，使得河西走廊被打通，从金城到盐池地区再无匈奴阻挡。
汉朝击退匈奴，打通河西走廊
张骞第二次出使西域的发现
眼见前往西域的道路已经畅通无阻，张骞便再次向汉武帝建议派人出使西域。他说西域的乌孙国常被匈奴欺凌，不肯朝会匈奴，而匈奴也无法灭亡这个国家。如今河西走廊已通，应当派去招徕乌孙，将其安置于浑邪王的故地，以便切断匈奴的右臂，使河西走廊没有得而复失的危险。而且还可以通过乌孙的范例，降服西域地区的其他国家，使它们称臣于汉朝。汉武帝便命张骞率领三百多人，第二次出使西域。
张骞抵达乌孙后，劝其老国王迁徙到浑邪地去。国王不知道汉朝大小，大臣们又害怕匈奴，故而不肯答应。于是，张骞便暂留乌孙，派其他使者分别前往大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒等国，劝其背叛匈奴而投靠汉朝。之后，为了让乌孙国王放心，张骞带领其国使者回到汉朝，让他们见证汉朝的强大，这次回来后张骞便死于长安。又过了一年多，张骞的副使们也纷纷带领各国的使臣来到长安，让他们见识中原大国的实力，西域诸国开始与汉朝实现了双向往来。
对比第一次出使，张骞这次只往来于乌孙，但他的下属已经去过了西域的主要地方，证实了第一次出使时听到的传闻，收获更大。之后汉朝在临洮的西面设置了酒泉郡，以此来礼通诸国。
张骞的两次出使，让中原人第一次全面认识了西域的面貌，可谓重大的地理发现。汉使者就曾借出使的机会，考察了黄河的发源地，了解中亚地区的人文风俗，并且往西一直走到地中海，推翻了天高西北、地倾东南的传统观念，极大地开拓了人们的眼界。张骞死后，安息、奄蔡、黎轩、条枝等更西面的国家也与汉朝通使，随之而来的便是西域臣属、设置都护府的开疆历史了。