南北朝时期,南朝陈后主有一个妹妹,被封为乐昌公主,嫁给了太子舍人徐德言为妻。夫妻俩郎才女貌,非常恩爱。徐德言是一个有政治眼光的人,他看到陈后主昏聩,国事衰微,预感到陈朝可能会被隋朝吃掉,就对乐昌公主说,一旦国破家亡,凭着你的才气容貌,一定会被掳入豪门。咱们夫妻恩爱一场,倘若情缘未断,还望有相见之日,到时候应该有信物为凭。什么样的东西做信物好呢?两人一商量,就把一面铜镜破成两半,夫妻俩各拿一半,约定以后如果夫妻分离,就每年正月十五去市场卖半面镜子,用这种方式给对方发信号。后来,隋朝灭陈之后,乐昌公主果然作为战利品,被赏给了大将军杨素当小妾,跟杨素到了长安。而徐德言则天涯落拓,亡命江湖。
杨素很宠爱乐昌公主,但公主心里还是想着徐德言,每年正月十五都让老仆人到市场上去卖镜子,而且故意要价很高,当然从来无人问津。过了好几年,徐德言终于漂泊到长安,正月十五这天,他也怀揣半面镜子去了市场。到那儿就看见一个老头在高价卖半面镜子,徐德言把自己的镜子往上一对,严丝合缝。爱妻终于找到,徐德言当然非常高兴。赶紧向老头打听妻子的下落。老头讲,乐昌公主现在杨素府上。
杨素可不是一般人,隋唐演义中的靠山王杨林的原型就是杨素。他是关陇贵族集团的精英,允文允武,隋朝开国元勋,军政全能,智勇兼备。南定荆襄,北平大漠。定荆襄时,被人看成江神现世;平大漠时,突厥人闻风胆寒。一生百战,百战百胜,行军定策,计日程功。开皇八年(588年),以信州总管率领水军统军灭亡陈朝,拜荆州总管,进封越国公。听到这个消息,徐德言一下子就心凉了半截。怎么办?思来想去,他没敢贸然前往,就在镜子上写了一首诗:镜与人俱去,镜归人未归。无复姮娥影,空留明月辉。当年镜子和人一块儿离开了我,现在镜子回来了,可是人却回不来。我再也不能在镜子里看到我妻子像嫦娥一样的身姿了,镜子里只留下一片明月的光辉。徐德言让老仆人把题了诗的镜子带回去给公主。公主一看丈夫的笔墨,顿时泪流满面。一连几天都郁郁寡欢。杨素问怎么回事,乐昌公主据实相告。杨素一听,居然还有这样的奇事!一时心动,就派人找到徐德言,请他吃饭。夫妻两人终于又坐在一起了,泪眼相望,原来风流倜傥的徐德言已经两鬓斑白,而金尊玉贵的乐昌公主也已经成为他人的小妾。夫妻相对,真是恍若隔世。正尴尬之际,杨素令乐昌公主赋诗一首,公主应声说道:今日何迁次,新官对旧官。笑啼俱不敢,方验做人难。今天到底是什么日子?我的前夫和我的现任丈夫居然都到了眼前。面对这两个人,我哭也不敢,笑也不敢,这才体会到做人何等艰难!一首诗道尽了人生的辛酸。
杨素也是个风流人物,深受感动,就成人之美,把乐昌公主交还给徐德言,还送他们一笔钱,让他们回江南终老。这就是成语“破镜重圆”的来历。