唐宪宗时期十六镇兵马征讨淮西吴元济，为何用了将近四年的时间？
时大风雪，旌旗裂，人马冻死者相望。天阴黑，自张柴村以东道路皆官军所未尝行。人人自以为必死，然畏愬，莫敢违。——《李愬雪夜入蔡州》
大唐元和十二年，十月初十，一队军民正行走在前往蔡州的路上，时值漫天风雪，然整支队伍却没有丝毫退宿，并最终兵临蔡州城下，上述这段话所描写的正是中晚唐时期著名的“夜袭蔡州之战”。自古以来将门多虎子的情况，并非是虚言，历史上取得奇袭蔡州之战胜利的李愬，正是于“奉天之难”期间收复长安的名将李晟之子。可见，中晚唐时期的历史不仅仅是一个乱局，同时也是一个肱股之臣尽出的时期。
书归正传，李愬所以一战成名，主要在于中晚唐的历史给予了其建功立业的舞台。因为，历史上的元和十二年，唐宪宗李纯发起的削藩之战已经到了最为关键的一年，唐朝能否在宪宗一朝中兴就在于这一年能否将淮西藩镇连根拔起。而后来李塑的夜袭蔡州生擒吴元济，无疑为“元和中兴”打上了一针强心剂。
历史上的征淮西吴元济之战，虽然结束于元和十二年，但起点却在元和九年的九月。由此可见，唐王朝平定一个淮西藩镇总共花费了将近四年的时间。在这期间，唐王朝对淮西吴元济的征讨，最多的时候动用了包括宣武军在内的十六镇兵马，而征讨淮西之战因此也被称为中晚唐时期削藩战中最为激烈的一战。可是，唐王朝虽然对淮西斥以重兵，但真正取得胜负则是在元和十二年，也就是说征讨一个实力相较于河朔藩镇较弱的淮西藩镇，唐王朝花了将近四年的时间。那么，唐宪宗时期十六镇兵马征讨淮西吴元济，为何用了将近四年的时间？
首先，淮西藩镇的实力，虽然总体上相较于河朔藩镇有一定的差距，但其却有三十多年的割据基础。历史上的淮西之乱，实际上起始于德宗一朝。当时在“奉天之难”期间，李希烈就据淮西称“楚帝”。而在李希烈死后，淮西则由吴少诚、吴少阳二代节度使割据。而到了吴元济拥兵淮西的时候，淮西已经被占据了整整三十年的时间。正是在这样的情况下，吴元济在占据淮西的过程中，可以充分地发挥主场作战的优势，凭借坚城固守，而当战事一旦陷入拉锯战的局势之中，唐朝庞大的人马自然无法同淮西军马对耗。后来的历史也证明了这一点，在这将近四年的时间里，唐王朝消耗了大量的财力。
当然，除了淮西割据时间较长的原因外，唐朝用如此长的时间平定淮西，主要还在于唐朝内部的不稳定。这样的不稳定因素则分为内外两个方面，一来是来自于朝廷内部中，再者便是来自于外部藩镇之间的掣肘。先说说朝廷内部的矛盾，实际上早在征讨淮西藩镇的前期，唐朝官军可以说是屡战屡败，并且在接连战败的同时，主战派的宰相武元衡也遇刺而亡。
一时间恐怖气氛开始蔓延于朝野之上，从而使得大臣开始由主战转为主和。这样的情况到了元和十一年，则转变成为了“宰相奏对，多请罢兵”的情况，以至于战事受到了或多或少朝中群议的影响。除了群议的影响之外，还在于唐王朝的财力已经难以维系较大的军事开支。根据《旧唐书》的记载，在征讨淮西的第二年，唐朝便已经不得已出内府布匹军用。
最后，藩镇之间的制衡也对宪宗征讨淮西造成了不利的影响。当时，成德镇的王承宗与淄青的李师道实际上并不支持宪宗对淮西的征讨。因为，唇亡齿寒的趋势已经十分明显，淮西一旦被平定，唐军接下来的步伐必然会是河北、山东地区的藩镇。这中间尤其是淄青的李师道更是派兵暗中牵制官军，并派遣刺客刺杀的朝中大臣，其中武元衡受刺身亡，裴度也因此受重伤。由此可见，其他藩镇在唐宪宗征讨淮西期间，对唐王朝也形成了一定的干扰，这样的情况下，自然使得唐朝征讨淮西的时间被无限延长。
历史就是这样，征讨淮西之战可以说是考验唐宪宗是否能够称得上雄主的一战。而后来的历史也证明，淮西之战的胜利同唐宪宗的乾纲独断有着最为直接的关系。以至于，征讨淮西之战的胜利不仅促成了唐宪宗一代雄主的赞誉，同时也促成了中晚唐时期第一个中兴局面——元和中兴。