南北风云——拓跋弘建设法治，力保敦煌
正当刘宋这边因为刘休范之乱，权臣内斗而乱象丛生之时，他们的老对手北魏又在忙些什么呢？事实上此时的北魏也是忙碌不断，北魏太上皇拓跋弘正在为与北魏有关的各种事情操心不已。
延兴四年（公元474年，刘宋元徽二年）六月乙卯（十六日），拓跋弘首先对北魏的法律开刀，考虑到北魏国内法律过于严苛，往往是一人犯罪连累全家，百姓为此苦不堪言。拓跋弘于是下诏表示：“那些卑劣残暴的罪犯，没有亲情的观念，从不顾及亲属，一个人作恶就祸及全家。朕为他们的父母，深感怜悯哀痛。对于这些无辜之人，从今以后，除非是谋反、大逆、外叛，其他犯罪一律只惩罚一人。”北魏自此撤销灭门、灭房的处罚，百姓纷纷拍手叫好。
事实上拓跋弘对于死刑的判决也十分慎重，凡是被判定为死罪的，他都会下令复审，为此有些囚犯在监狱中被关押好几年都没有定案。群臣对此颇有意见，但拓跋弘却说：“长久羁押当然不是好办法，但是不比草率乱杀要好吗？人在监狱中受到痛苦，就会全心向善，所以聪明的人把监狱当作磨炼的场所。朕特别使犯人受一点苦楚，希望他们悔过自新，然后再对他们宽恕！”从此，囚犯虽然囚禁的时间较长，但给他们的处罚大多能够恰当。拓跋弘还认为频频赦免罪犯只会鼓励犯罪，所以自延兴年间以后，北魏便不再实行大赦。
治理好国家，吏治十分重要。拓跋弘对官员的管理也十分严格赏罚严明，从州、郡长官的挑选就十分慎重，对于廉洁官员有才干的官员予以提拔重用，贪官污吏则一律罢免。为了提高办事效率，拓跋弘也对相应流程做出更改，从前各部门有疑难困惑之事，大多当面奏报，听候皇上裁决，然后再口头转达皇上的决定，但这样有时会歪曲或假传圣旨。拓跋弘于是命令，不管案件大小，都要根据法律辩证判断，不可以动不动因为疑难上疏请示。合于法律的，朝廷会批准，违背法律的，朝廷会批驳，然后都以诏令的形式直接发出。从此以后，诉讼案件，都能办得认真周密。
正当拓跋弘将国内治理得井井有条之时，这年七月癸巳（二十四日），柔然再次发动了对北魏的袭击，这次遭受袭扰的是敦煌。好在这伙敌军被敦煌守将尉迟多侯（尉多侯）击败。本来这是一件小事，但有大臣向拓跋弘上奏说：“敦煌地方偏僻遥远，夹在西方、北方两大强寇之间，恐怕不能自保。不如放弃城池，把全部百姓迁到凉州。”
拓跋弘于是召集文武官员商讨这个提议，大家普遍对此表示赞同，只有给事中韩秀明确表示反对，他认为敦煌设置城池已经很久，防御工事足够坚固，当地百姓也已经习惯了战事，对付这样规模的敌人还是绰绰有余的。韩秀明还指出敦煌地理位置无可替代，如果把当地的百姓强行迁到凉州，不但会蒙受丧失国土的罪名，而且姑臧距离敦煌有千里之遥，布防、巡逻都非常困难，反而会成为国家的巨大隐患。
韩秀明的理由让众人听后都觉得有道理，拓跋弘也深表赞同，放弃敦煌的计划才停止。