刘武周、宋金刚横扫河东，唐王朝危在旦夕，李世民如何力挽狂澜？
浅水源之战结束后，唐王朝形势一片大好。
武德二年五月，唐将安兴贵击败李轨，平定河西地区。
九月，占据江淮地区的杜伏威主动降唐，李唐王朝不费吹灰之力拿下江淮。
河东地区，随着屈突通的投降，只剩下隋将王行本的孤军，不足为虑。
江南地区，虽有萧铣、沈法兴等割据势力，但其远离中原，对唐王朝的统治构不成威胁。
放眼望去，隋末所形成的诸多割据势力之中，只有窦建德与王世充两大集团能够与唐朝争夺天下。而唐朝也想借浅水源之战的余威，乘胜东进，准备一举荡平中原。
但是，就在唐王朝准备平定中原的时候，远在河东的刘武周却在突厥的唆使下，对唐王朝发起了进攻。于是，唐朝平定中原的计划不得不搁置下来，转而对付刘武周。
武德二年四月初一，刘武周亲自率领五千精兵抵达黄蛇岭，准备攻占榆次。驻守太原的李元吉一看刘武周来势汹汹，立马派部下张达迎击。张达率兵出击，但奈何兵力悬殊，双方接战不久，张达所率之军便全军覆没，自己则投降了刘武周，并于第二天引刘武周攻陷了榆次。
随后，刘武周又乘胜推进，率军抵达太原城下，准备对太原发起进攻。李渊得知刘武周来势汹汹，知道自己的三儿子李元吉不是刘武周的对手，急忙派李仲文前去支援太原。就在李仲文前去支援的同时，刘武周觉得太原暂时打不下来，于是转而攻陷了太原南面的平遥。
六月初十，刘武周麾下猛将宋金刚率三万人又攻陷了介休。
不久之后，李仲文所率领的援军抵达山西，与刘武周部将黄子英相遇在雀鼠谷，双方展开了激战，结果唐军大败，李仲文被俘。
看着势如破竹的刘武周连续攻占了唐朝多个城池，李渊终于感到了一丝忧虑。九月二十六日，他以裴寂为晋州道行军总管出兵御敌，全权指挥前线战事。
随后，裴寂率领大军抵达被宋金刚占领的介休，驻扎在了度索原。裴寂作为晋阳起义的功臣，能力自然不用多说，但也仅限于出谋划策了，他的军事才能，与久经战阵的宋金刚相比，还是差了一些！他驻扎在度索原不久，就被宋金刚切断了唐军的水源，裴寂见势不妙，立马下令拔营，打算重新寻找水源。
这边唐军刚刚开始拔营，那边宋金刚趁唐军队伍混乱之机，对唐军发起了进攻，来不及备战的唐军难以形成有效的抵御，顿时乱作一团，死的死，伤的伤，几乎全军覆没。裴寂只好带着剩下的残兵败将逃往晋州。
至此，唐朝在太原以南、晋州以北的城池全部被刘武周攻陷。刘武周接下来的目标，便是李唐王朝的龙兴之地——太原。
九月中下旬，刘武周再次率领大军向太原发起了进攻。太原的守将是草包李元吉，这位只知道吃喝玩乐的浪荡公子哥儿哪里会是刘武周的对手！他一看刘武周大军压来，抵抗都没抵抗，便带着精锐部队以及一大群妻妾连夜逃往长安，只留下一些老弱病残守城。
李元吉前脚刚走，刘武周便率领大军兵临晋阳城下，晋阳城内的一些土豪见大事不妙，便主动打开城池迎接刘武周进城。
唐王朝的龙兴之地——太原就这样轻而易举地落入了刘武周之手。
回到长安后的李元吉将太原陷落的消息告诉李渊后，李渊首先感到的是深深的震惊，进而感受到的是锥心般的疼痛，在李渊心里，丢失哪座城池都没有丢失太原重要。但疼归疼，失去的还是要夺回来。此时，在李渊心里，唯有一个人或许能扭转当前的败局，这个人就是大唐二皇子——秦王李世民。李渊觉得，该到李世民出场的时候了。
十月初，刘武周占领太原后，稍作休整，便命令麾下猛将宋金刚继续挥师南下，连续攻陷了晋州、绛州、龙门等地。在宋金刚的进攻下，整个河东地区的大半城池落入了刘武周之手，长安的门户已经大开。接下来，宋金刚只要跨过黄河，兵峰便可直至长安，进而从根本上威胁到大唐王朝的统治。
如果说丢了太原让李渊倍感疼痛外，那么这次李渊感受到的是一种前所未有的恐慌。
刘武周和宋金刚横扫河东，攻城略地，如入无人之境，而作为唐晋州道行军总管的裴寂，却一味退缩，消极怯战，毫无将帅之风，只能不断下令烧毁未被宋金刚占领的城池周围的村落、粮草等物资，然后把百姓驱赶入城。
裴寂这一坚壁清野的做法很快引起了河东百姓的怨恨和不满，他们在夏县人吕崇茂的带领下，纷纷起来反抗裴寂，响应刘武周。与此同时，原河东郡蒲坂城守将王行本又起兵反唐，与宋金刚部遥相呼应。
河东的形势岌岌可危，关中大震，人心惶惶，唐军形势相当严峻。
于是，李渊只好再命永安王李孝基、内史侍郎唐俭率领大军前去救援河东，进攻蒲坂城，但王行本据城抵抗，唐军将领轮番进攻，始终不能攻下。
鉴于此，李渊下令说道：“贼势如此，难与争锋，宜弃河东之地，谨守关西而已。”意思就是，李渊想要放弃河东，守好关中就行了。
就在这关键时刻，李世民站了出来，他说道：“太原是我们的根基，河东地区物产丰饶、资源丰富，是京师的资源供应地，如果将其抛弃，臣深感愤恨！请给我精兵三万，我必能平定刘武周，收复汾阳、晋州。”
太原，王业所基，国之根本；河东殷实，京邑所资。若举而弃之，臣窃愤恨，愿假精兵三万，必能平殄武周，克复汾、晋。”
听完李世民的建议，李渊深感欣慰，一直以来，对李世民的军事才能，李渊从没有怀疑过，多少次来，每在关键时刻，李世民总能站出来帮他排忧解难，这次也一样。他相信，自己的这个二儿子一定不会让他失望。
随后，李渊将关中所有精兵交给了李世民。
武德二年十一月，李世民趁黄河结冰之际，率军从龙门踏冰渡过黄河，进驻柏壁，与宋金刚主力对峙。
就在李世民与宋金刚对峙的时候，先前李渊派去的河东援军李孝基部对夏县吕崇茂发起了进攻，吕崇茂被围后，立即向驻扎在浍州的宋金刚求援。宋金刚得知后，立即派遣了两名猛将将前去增援，这两名大将一个叫寻相，另一个就是后来大名鼎鼎的尉迟敬德。
当尉迟敬德和寻相率军抵达夏县时，李孝基等人才蓦然发现他们已经陷入了腹背受敌的困境了。没等他们反应过来，尉迟敬德和寻相就向他们发起了进攻，内外夹击之下，唐军大败，李孝基以及唐俭等人全部被俘。
至此，李渊唯一希望就全在寄托在了驻守在柏壁的李世民身上了。
而就在尉迟敬德和寻相打了大胜仗之后，率军返回浍州，途径美良川时，却遭到了李世民派遣的伏兵袭击，被歼2000余人。不久，尉迟敬德和寻相又奉命驰援蒲坂的王行本，结果被李世民提前得知情报，李世民亲自率领三千骑兵，连夜从小路直插安邑，大破尉迟敬德，其手下基本上全军覆没，仅剩下他和寻相逃出一命。
连续两场胜利，唐军将士士气高涨，纷纷要求李世民跟宋金刚决战。但李世民觉得，现在还未到决战时机，此刻需要做的还是隐忍和等待。
事实上，异于常人的忍耐力是李世民克敌制胜的不二法门，以前消灭薛举如此，现在的宋金刚亦是如此，乃至于以后对上更强大的对手窦建德、王世充，李世民用的还是此招。
李世民这边不打算进攻，宋金刚那边刚吃了大亏，也决定暂避唐军锋芒，选择坚守不出。时间拖到了武德三年的春天，河东地区的战事仍然处于胶着状态。唯一让李渊感到欣慰的是，长期在蒲坂负隅顽抗的王行本终于坚持不下去了，选择投降唐朝。
武德三年初夏，河东地区的平静再次被打破。刘武周率军进攻潞州和浩州时，被唐军击败，形势转变为对唐军有利。与此同时，宋金刚军中的粮草告罄，不得不向北退却。
这一切，都在李世民的预料之中。李世民觉得，是时候发起总攻了。
静如处子，动若脱兔，这八个字完全可以概括李世民的战略精髓。当宋金刚率军全线撤退时，李世民亲率大军死死咬着宋金刚不放，以一昼夜急行二百里的速度紧追不舍，沿途大小十余战，连战连胜，一直把宋金刚追到了高壁岭。在被唐军一路穷追猛打之后，宋金刚才真正领教到了李世民的可怕，这个将高度的忍耐力与爆发力完美结合的军事天才，将成为他此生挥之不去的梦魇。
当唐军一口气追到高壁岭下的时候，行军总管刘弘基觉得，不能再追了，孤军深入，实乃兵家之大忌。于是，他抓住李世民的马僵说：“大王败敌，一路追杀至此，功劳已经够大，仍欲深入，难道不爱惜身体吗？况且我军又累又渴，请就地扎营，等到大军主力全部集结，再行前进。”
但李世民却说道：“宋金刚计穷而走，众心崩离。功难成而易败，机难得而易失，必须要一鼓作气将其消灭。倘若停滞不前，让他们有充分的时间休整，就不能再攻击了。”
这就是李世民，一旦抓住机会，绝不给敌人以喘息之机，不达目的誓不罢休！
于是唐军继续追击。在雀鼠谷内，追上了宋金刚主力，一天之内，双方进行了八次大战，宋金刚八战皆败，被唐军斩杀数万人。宋金刚再度逃走。
四月二十三日，疲于奔命的宋金刚率领两万唐军逃到了介休，但他们屁股还没坐稳，李世民已经兵临城下。宋金刚命令尉迟敬德和寻相守城，自己则在西门外列阵，迎战李世民。李世民命令李世勣发起进攻，然后佯装败退。当宋金刚追击李世勣时，李世民绕道其后，腹背受敌的宋金刚顿时溃败，又被唐军斩杀三千多人。宋金刚只得带领少数骑兵再度北逃。
留下守城的尉迟敬德和寻相见大势已去，在宇文士及的劝说下，毫不犹豫地投降了唐军。当刘武周听到宋金刚惨败的消息后，他整个人呆若木鸡，绝望瞬间弥漫了全身。此时此刻，他很清楚，在这个乱世之中，他已经失去了逐鹿的资格。他的精锐已经全军覆没，他拿什么逐鹿天下？
绝望的刘武周只好放弃太原，带着少数亲信前去投奔东突厥。投奔东突厥后，刘武周不甘心就此失败，多次借助突厥兵马南下攻击，但几乎都是无功而返。随后，突厥人见他已经没有了利用价值，遂将其诛杀。而宋金刚也在投奔突厥的途中，被突厥人擒获腰斩。
刘武周放弃太原后，李世民率大军随即抵达晋阳，太原守将杨伏念乖乖献出城池投降。随后，原属于刘武周的所有州县也都纷纷归降唐朝。
至此，随着刘武周和宋金刚的死亡，李唐王朝在北方最强劲的一个对手灭亡，河东地区被平定。此时的李渊父子终于可以腾出手来，逐鹿中原。
那么，下一个出局的会是谁呢？让我们拭目以待……
参考资料：《新唐书》《旧唐书》《中国古代战争史》《资治通鉴》