捻军风云：赖文光改组捻军，击杀了僧格林沁，却还是流寇的命运
张乐行被杀之后，捻军运动进入了短暂的低潮。不久，太平天国也灭亡，两大农民军都处于危机之中。在这时候，太平天国最后的名将——赖文光，利用太平军的组织方法改造了捻军，实现了太平军和捻军的合流，再次在北方掀起了农民运动的高潮。然而悲哀的是赖文光无法改变捻军流寇的性质，以至于捻军依然只是破坏者，而不是建设者，最终也只能失败。
一，赖文光改造捻军
1862年，安庆陷落，南京西部屏障丢失，陈玉成陷入了苦战。为了能够开拓新的基地，化解南京的压力，陈玉成决定派遣共王陈德才、启王梁成富、遵王赖文光、祜王蓝成春等，带领3万大军远征西北，试图和回民合作，在陕甘打开一个新的局面。
西北远征军经过长途跋涉，终于到达了陕南地区，和这里的蓝大顺农民军结合，开辟了新的基地。陕甘回民听闻太平军进入陕南，就立即发动了暴动。他们在白彦虎等人的唆使下大肆屠杀汉人，西北出现了严重的混乱。
不过，西北军并未趁机北上占领关中，因为南方的形势更加糟糕。1864年，“天京”遭到围攻，西北军和捻军决定东归救援。正当他们走到半路时，“天京”陷落，导致人心涣散，士气大挫。很快，西北军遭到了清军围追堵截，陈得才自杀，马融和投敌，蓝成春被害，而赖文光决定带领残余部队挺进中原。
赖文光，广西人，在早期担任文官，因此很少露面。天京变乱后，赖文光弃文从武，督师江北，辅助陈玉成东征西讨，展现了杰出的军事才能和战略眼光，他多次劝陈玉成出兵荆襄之地，扩大后方，但没有得到采取。西北军的主要将领去世后，赖文光将大任扛起，创造了新的成就。
与此同时，捻军也陷入了危机。陈德才远征时，张宗禹带领部分捻军进入陕西。张宗禹，安徽亳州雉河集（涡阳）人，是捻军盟主张乐行的侄子，曾经被太平天国册封为梁王。1861年，他带领3万捻军取得了清江浦之战的胜利，由此名声大振。1862年，张宗禹听说陈玉成被害，于是带领捻军东归，和张乐行汇合，但是被僧格林沁击溃，张乐行被捕杀。
张宗禹
随后，张宗禹带领捻军的残余力量转战到安徽和湖北交界一带，试图和西北军汇合。两军汇合后，又在麻城被僧格林沁击败，只能在大别山区打游击战。为了彻底实现太平军和捻军的融合，张宗禹让赖文光对两军进行了统一领导，用太平天国的组织方式重组了两军，依然沿用太平天国的年号、封号。不过，历史上却将这支新部队称之为“新捻军”。
在武器装备上，由于太平军的加入，捻军的武器得到提升，战斗力实现了飞越。另外，为了适应流动作战的需要，新捻军基本实现了易步为骑。改编很快就取得了效果，他们东奔西走，不断引诱僧格林沁追击，最终将僧格林沁引入曹州的包围圈，最终将僧格林沁的部队全歼，僧格林沁本人也在此战中牺牲。
曹州大捷，歼灭清朝北方最精锐的部队，也消灭了清朝八旗最后的希望，是捻军史上最大的胜利。此后，清朝也就只能依靠汉人的地方军队来北方征伐了，使得汉人官僚的势力进一步提升，这对清朝后期的历史产生了重大的影响。
二，曾国藩“河防”计划的破产
僧格林沁的骑兵被歼灭后，清廷赶紧调遣曾国藩的部队北上对付捻军。和僧军相比，湘军和淮军的武器更加先进，非常擅长于打阵地战。因此，曾国藩改变了僧军穷追猛打的策略，提出“重点设防”、“布置河防”和“查圩”三大方针。
重点设防，就是在关键城市、交通路口设置重兵，防止捻军破坏交通，攻陷州府；“布置河防”就是利用黄河、运河等水道，修建防御工事，形成一个大的包围圈，限制捻军的活动范围；“查圩”就是大办团练，推行坚壁清野、连坐法，将捻军活动地区的百姓组织起来，切断捻军的补给。
曾国藩的部署看似天衣无缝，实则漏洞百出。首先，要布局如此大的包围圈，那就需要更多的兵力，而湘军在精而在于多，因此只能守住重要的城市和关卡，缺乏主动进攻的能力。而捻军都是骑兵，可以在中原纵横捭阖，他们没有固定的基地，都是依靠洗劫沿岸的村庄为生，很少攻打城市。即使湘军能够合围，他们也能够找到虚弱的一环突围而出，然而让精心布局的圈套变成空壳。
最初，山东兵力虚弱，只有丁宝桢的3000军队驻扎济宁，捻军则攻入山东大肆劫掠，最后获得充足的补给才南下。在进攻涡阳失利后，捻军又兵分两路进入河南，威胁山西、陕西等地。曾国藩好不容易布置好了包围圈，捻军又向南攻入湖北。等湘军大量在湖北聚集，捻军又迅速进入河南。捻军试图突破运河防线东进，未能成功，于是南下攻入安徽、江苏。等湘军南下，捻军又立即北上河南。捻军不断利用湘军兵力不足、机动性差的缺陷，来回穿插，导致湘军疲于奔命。
1866年，赖文光和张宗禹在河南中部会师，决定一举冲破曾国藩的“河防”计划。9月，捻军得知朱仙镇以北的堤墙尚未筑成，决定在此攻入山东。曾国藩北上没有取得了任何战绩，还遭遇了多次败仗，清廷决定换人。12月，李鸿章被任命为了钦差大臣，负责带领湘、淮两军对付捻军，而曾国藩则调为两江总督，适当削弱其兵权。
而捻军在北方一直流动作战，部队得不到休整和补给，在战略上也日渐被动起来。于是两人商议后，豫西的张宗禹带领一支捻军进入陕西，和回民继续合作，试图在陕甘建立大本营；而赖文光则带领“东捻军”继续在黄河一带和清军周旋，拖住清军主力。双方约定，如果东捻军作战失利，则“则共趋秦中”。
三，东捻军的覆灭
李鸿章虽然担任了大任，但是他也知道没有太好的办法来对付流动作战的捻军，他的政策，只能在曾国藩的基础上进行修改、完善。曾国藩的河防线太长，需要太多的兵力，李鸿章则调整为“扼地兜剿”，将一部分军队用于驻守，另一部分军队用于追击，如此就能够在攻防之间实现一个平衡。另外，对捻军采取招抚、离间等政策。
淮军
而张宗禹西征后，赖文光带领的捻军数量有所减少，其军队规模更加难以适应李鸿章的新政策。1866 年 10 月，东捻军试图再次攻入运河防线，遭到失败，于是南下江苏，依然未能突破运河。最终，赖文光决定放弃攻破运河，向湖北转移，带领主力部队进入四川，在四川建立基地，并派遣一支偏师进入陕西配合张宗禹。
东捻军进入湖北后，李鸿章立即调遣十万大军驻扎在河南南部，防止捻军北上。又调集重兵深入湖北进攻，试图将东捻军消灭在鄂东。赖文光不愧是太平天国的名将，他带领军队在湖北和淮军作战，获得了几次胜利。尤其是在尹漋河之战中歼灭了刘铭传一半的军队。然而，由于淮军的装备精良，东捻军遭到了重创，损失了1万军队。
刘铭传
随后，东捻军试图西进四川，遭到清军击退。最终赖文光只能带领东捻军回到河南，干其劫掠的老本行。当时，赖文光原本按照事先约定的计划进入陕西，然而当年山东获得了丰收，粮食充足，于是赖文光最终改变主意，带领捻军到山东打劫。
山东获得丰收，这全赖这一年捻军撤出了山东了啊，捻军就如同蝗虫一样到处破坏生产。山东也最终成为了东捻军的葬身之地。山东三面环海，其西又有运河、黄河阻隔，非常有利于实行大包围。当捻军进入山东后，李鸿章立即下令将运河、黄河一线防线加固，并将包围圈缩小到胶莱河一线。
赖文光进入山东后，发现了李鸿章的大阴谋，于是立即组织捻军突围。经过一番血战，东捻军终于突破了胶莱河防线。然而，东捻军又被围困在运河和胶莱河的防线之间，此地面积更小，让骑兵无用武之处，粮食也逐渐吃完了。赖文光试图突围，却多次遭到失败。
东捻军就南下安徽准备劫掠粮食，刘铭传就尾随其后，在潍县击溃东捻军。赖文光只能带领军队南下江苏，而刘铭传继续追击，在赣榆再次击败东捻军，鲁王任化邦被叛徒潘贵升枪杀，东捻军实力大损。赖文光又带领捻军北上攻入山东，正当他们在山东“就粮”时，刘铭传又杀来，东捻军再败，损失了3万人。赖文光带领残余的几千部队南下，不断遭到沿途的围追堵截，最终于1868年在扬州北部被吴毓兰部淮军击败，赖文光被俘。至此，东捻军完全被消灭了。
东捻军被消灭后，黄河中下游终于恢复了和平，全国大部分地区的生产再次稳定了下来。此后，清朝得以集中力量用兵于西北，对付西捻军、陕甘回乱和新疆的阿古伯，以及收复伊犁等军事活动。而李鸿章通过消灭东捻军，其地位便迅速超过了曾国藩，成为了当时汉族官僚中地位最高之人。
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