“北宋最为博学之人”沈括，有着怎样的生平？
沈括（1032——1096），杭州钱塘县人（今浙江杭州），北宋时期的政治家、思想家、军事家，其在科学领域成就卓著。沈括出生时，北宋王朝已立国七十余年，此时的宋朝，社会稳定，生产发展，商品经济繁荣，是中国封建社会发展的一个高峰。
对此，著名历史学家邓广铭先生曾精辟地指出：“两宋时期内的物质文明和精神文明所达到的高度，在中国整个封建社会历史时期之内，可以说是空前绝后的。”沈括所生活的时代，生产力的发达，思想文化的繁荣，政治环境的独特，北宋王朝经历一系列的危机与变革。
沈括科学成就的产生，必然与时代背景有密切关系，这是沈括科学成就产生的的历史条件，也是我们研究沈括人文思想首要了解的问题。
沈括，字存中，生于宋仁宗明道元年（1032），卒于绍圣三年（1096）。浙江钱塘人。沈括出生在一个官僚士大夫家庭，从小受到了很浓郁的文化氛围的熏陶。
大中祥符八年（1015）年，其父沈周登进士第，先后做过汉阳军汉阳县（今湖北武汉市汉阳）县掾，简州平夏县（今简阳）知县，苏州通判、苏州侍御史，知润州（今江苏镇江），知泉州、知明州（今浙江宁波）。晚年做过太常寺少卿，分司南京（今河南商丘）。于皇祐三年（1051）年病逝，享年七十四岁。
其母许氏，是一位性格贤淑，且有文化教养的官僚士大夫的女儿。许氏对沈括的一生影响很大，沈括的启蒙教育由许氏一手包办，“其幼，皆夫人所自教也。”沈括的母亲对子女没有灌输登第入仕、光耀门楣的世俗观念，而是给沈括提供了一个宽松自由，无忧无虑的成长环境，鼓励沈括接触大自然，探索社会，培养沈括对知识的兴趣。
北宋皇祐三年（1051），父亲沈周去世，沈括开始为父守丧。至和六年（1054），守丧期满，以父荫入仕，沈括任海州沭阳县（今）主簿，时年23岁。这是沈括一生中担任的第一个官职，从此开始了长达三十多年的宦海生涯。
沈括初任海州沭阳县主簿，自己亲身体验到了世事的艰辛。在主持沭阳县工作期间，沈括最大的政绩就是率领数万民夫疏浚早已堵塞的沭水，新增了7千顷良田。嘉祐六年（1061），沈括决定辞官参加进士考试。
次年，沈括在家乡苏州参加科举考试，取得了第一名（解元）的优异成绩。嘉祐八年（1063），32岁的沈括赴京师开封参加礼部省试。从治平元年（1064）沈括守丧期满，至熙宁二年（1069）王安石主持变法前，沈括先后担任了扬州司理参军、编校昭文馆书籍、馆阁校勘等职。
熙宁四年（1071）十一月，沈括为母守丧期满，回京复职。沈括的才能得到宋神宗和王安石的赏识，任命他为权中书刑房公事。沈括在任此职期间，不负王安石对他的重托，成功疏浚了京城赖以维系的汴河，并且改革了皇帝郊祀的礼仪制度。
由于工作出色，沈括兼任了司天监提举。他亲自主持了对旧有观天仪器的改良，制定出新的浑仪、浮漏等仪器。这使得我国传统观测天象的仪器，从构造原理到精确程度方面得到很大的提升。
熙宁六年（1073），沈括相度两浙农田水利、差役等事并兼任察访使。当时有变法派重要人物吕惠卿坚决反对兴修水利，沈括还是以民生为重，坚持修建了当地的农田水利设施。熙宁七年（1074）八月，沈括代替章惇出任河北西路察访使，随后神宗又下诏，任命沈括为提举河北西路义勇、保甲公事。“凡缘保甲职事官属，悉听举劾。仍许不以时遣官，或亲按视检察。”沈括此时全权负责河北西路边防、义勇、保甲法的推行。
此间，沈括将工作重点转移到军事与国防上。他大刀阔斧改革军政，加强薄弱地区边防，巩固了边疆。
沈括还主持军器监工作。沈括运用自己的聪明才智，在武器制造工艺、战术阵型以及修筑城垒等方面，都取得了较好的业绩。同年，宋辽两国在边境上发生了冲突，沈括又奉诏使辽，与辽国谈判，据理力争，使得辽国理屈词穷。熙宁八年（1075）十月，沈括迎来了自己仕宦生涯的顶峰，时年沈括44岁。朝廷任命沈括为权发遣三司使，这是北宋前期中央最高管理财政机构。“三司所领天下事，几至大半。权位之重，非他司比”，时称“计相”。
沈括在主持三司使工作的一年零八个月里，开展了大量工作。他首先对三司使机构进行了调整，设置了三司开拆司，负责承接中书，枢密院的宣、敕以及地方申报到三司的文书。沈括在任职期间最主要的政绩就是改革了盐法和钞法。
就在沈括春风得意的时候，他因为和变法前期的主要领导人王安石的一些政见不同而交恶，王安石甚至称沈括为“壬人”。熙宁九年（1076）十月，王安石二次罢相。御使知杂事蔡确上书弹劾沈括“首鼠乖剌，阴害司农法。”沈括被贬知宣州，沈括陷入一个政治的低谷期。
西夏与北宋边境冲突，为沈括带来了转机，沈括也迎来了自己政治生涯的又一个黄金时期。元丰三年（1080）5月，神宗颁诏任命沈括为知延州兼鄜延路经略安抚使，总管一路军政和民政。沈括在知延州期间，主要是负责筹军粮，征调民夫，修防御工事，配合宋军军事行动。宋军在对西夏的军事斗争中取得了阶段性胜利。此外，沈括还亲自指挥了顺宁大捷，智取浮图、吴堡、义合、金汤、葭芦等战役。展露出杰出的军事才能。但是，由于宋军轻敌冒进，决策失误，最终导致宋军全线溃败。沈括被罢黜，结束了自己的政治生涯。
1、生产力水平的提高
北宋立国后，采取一系列加强中中央集权的措施，结束了唐末五代以来，军阀分裂割据，征战不休的局面，社会生产力得到飞速发展，生产工具的不断革新。
宋代的生产工具较之前代已有了突飞猛进的进步。据刘仙洲著作《中国古代农业机械发明史》记载，宋代新创制的灌溉农具有：桔橰、戽斗、辘辘翻车、筒车等。梅尧臣在他的《水车》一诗中为我们描绘了宋代田间使用灌溉工具进行生产的场面，诗云：“既如车轮转，又若川虹饮。能移霖雨功，自致禾苗捻。上倾成下流，损少以益甚。汉阴抱瓮人，此理未可念。”
另据沈括《梦溪笔谈》卷十三《权智》中所记苏州民堤故事，说堤（路）成，“则以水车汰去”，可见宋代已普遍使用先进的灌溉工具水车。生产工具的变革促进了宋代农业的发展，也使得农业人口大量增加。
宋代是中国古代手工业迅速发展的时期，在制作技术上、产品的数量、品种、质量、生产经营方式等方面比前代有了明显的进步。中国古代四大发明中，指南针、印刷术和火药在宋代开始得到广泛应用。另外，造船、矿冶、制瓷、制盐、印刷、纺织、造纸等手工业也飞速发展。
宋代采矿业以金、银、铜、铅、锡、铁、煤为主。唐元和（806—820）年间，炼铜26.6万斤，到了北宋太宗至道末年（997），炼铜数为412.2万斤，到仁宗皇祐（1049—1053）年间，铜的产量达到518万余斤。新的冶炼技术胆水浸铜法在宋代得到大力推广，沈括在《梦溪笔谈》中记载了宋代利用胆矾生产铜的实践。
石炭（煤）做为一种燃料，宋代已普遍适用，汴京及其附近，河东路等地的上百万城乡、民都已用石炭做燃料。北方的河北、京东、陕西、河东等路已大量开采石炭。2、思想文化的繁荣
宋代高度发达的社会生产力，稳定的社会环境，加之统治者对知识分子的礼遇与尊崇，造就了宋代思想文化高度繁荣。对此，不少学者曾予以高度评价。陈寅恪说：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”一些日本学者把宋代文化称之为东方的“文艺复兴时期”。
当时宋人亦谓：“尝观自三代以后，本朝有超越古今者五事：如百年无内乱；四圣百年；受命之日，市不易肆；百年未尝诸杀大臣；至诚以待夷狄。此皆大抵以忠厚廉耻为之纲纪，故能如此。盖睿主开基，规模自别。”
在封建统治得到空前巩固的前提下，宋代统治者在文化政策上表现出极大的包融，摒弃了汉代实行的“罢黜百家，独尊儒术”的做法，而是在尊孔崇儒的同时，对佛、道二教也积极地扶持和提倡，实行儒、释、道三家并行的文化策略。
宋王朝也从前代灭佛的历史经验中认识到，宗教作为一种信仰，终不可灭。于是，宋朝历代统治者对于各种宗教采取了兼容并蓄，保护提倡的做法，并且将宗教中有助于封建统治的教义大力推广。
例如对儒学的推崇，早在宋太祖即位之初，“即诏有司增葺祠宇，塑绘先圣、先贤、先儒之像”并“自赞孔、颜，命宰臣两制以下分撰文赞”。至北宋时，儒释道三教合流，已成为不可抗拒的发展潮流，这不仅迎合了时代需求，而且直接推动了宋代文化的繁荣和发展。
正是在三教日趋融合的趋势下，宋代文人既学习儒家经典，又兼习佛老，他们反对“治一经或至皓首”，要求能够“一以贯之”。这就不仅使得传统的儒学得到深刻变革，而且还推动和影响了理学的形成。