第一个血祭朱元璋屠刀的为什么是廖永忠？只因他做了：瓜步沉舟！
在北方残元、南方倭寇的不时骚扰，大的武装割据势力基本清扫完毕。朱元璋腹里的逐步稳固，边疆的渐次平定，武人勋臣问题的解决提上日程。所谓“狡兔死，走狗烹”，时机已经到来。
朱元璋决定用最严厉的手段对付这些新贵，这些跋扈将帅。可是谁也不曾想到，第一个以自己的血祭元璋屠刀的，竟是德庆侯廖永忠。
巢湖水师统帅廖永安、廖永忠兄弟自从跟了元璋，就一直是忠心耿耿。廖永安太湖一战，失利被擒，宁愿坐穿牢底，也不向张士诚投降，使元璋很是感动，因而遥授他为楚国公，爱屋及乌，永安之弟永忠更加受到的元璋的倍赖和重用。永忠机智多谋，英勇敢斗，成为元璋手下第一位水师统帅。鬼泣神惊的鄱阳湖大战，廖永忠之功仅次于常遇春，元璋称赞他是“英勇忘躯的奇男子”。武昌战役，永忠再立功勋，朱元璋亲写朱红大书“功超群将，智迈雄帅”八字匾额，音乐鼓吹，悬于廖府。
正因为待如心腹，朱元璋才找他做那件上瞒天下瞒地的机密大事。瓜步沉舟，韩林儿葬身鱼腹，廖永忠对自己的聪明和机智颇为欣赏。自以为立了盖世奇功，铺了锦绣前程。他哪里知道，自己的悲剧之幕正从这里开启。
起初，朱元璋是对得起永忠的。平定张士诚以后，元璋命永忠为征南副将军，从海道南下，会同征南将军汤和攻打方国珍。而后又同汤和共率舟师攻取福州。待平定陈友定，大军南下广东的时候，元璋将汤和召回明州，负责打造漕船，而把征南将军的帅印交给了廖永忠，让他独当一面，积威养望，为后来的格外封赏留下地步。永忠也不负重托，摧坚抚顺，一路攻克两广。它严守军纪，安顿民生，不杀不撼，开仓赈济，很多地方的百姓欢喜相迎。洪武二年九月回师之日，朱元璋命太子率领百官到龙江关迎接。元璋在奉天殿接见慰问，礼遇相当优渥。
但是廖永忠毕竟是一介武夫，太缺乏政治头脑。他不明白，像瓜步沉舟这样的勾当，事关皇帝隐私，自己应该若无其事，最好让皇帝尽早忘记。永忠所想所做的，恰恰相反。他要以此邀宠，邀名，邀利。
洪武三年大封功臣前夕，他就频频活动，想找一个与皇帝接近的文人探听消息，摸一摸皇帝的态度。他找到了在元璋面前得宠的杨宪。杨宪满口答应。杨宪大约是有意将廖永忠往火坑里推，几次在元璋面前提到永忠让他转达对皇帝的忠心。朱元璋似乎看透了杨宪的心术不正，对永忠，也暗骂他不知好歹。洪武三年十一月大封功臣时，元璋特意宣布：
“廖永忠战鄱阳时，奋勇忘躯，与敌舟相距，可谓奇男子。然而使所善儒生窥联意向，以邀封爵。”
因而应封公爵而只封侯爵。杨宪在此前就已经被处决。现在元璋批评永忠，只说“所善儒生”而没有点出杨宪的名，免得他同罪臣勾连，还是给永忠留了面子。但永忠在朱元璋心目中已经成了一个不可托以腹心、托以密谋的人物。
廖永忠弄巧成拙，公爵没捞到手，反倒挨了一顿训斥。也算吃一堑长一智，由此似乎悟出一点道理，深感自己的木讷与呆笨。想想皇帝对自己的遮掩，更是追悔不已。他决心将功补过。平定西蜀之战，他不顾生死地拼命攻杀，谨慎小心地与汤和相处，严肃认真地安抚百姓，都是为了扭转元璋的印象。
元璋虽然再次表彰了廖永忠平蜀的功劳，岂奈功大孽大！对于这个最了解自己的心曲和隐密的人，元璋是越来越不放心了。
不仅如此。最近，不知道为什么，元璋对那个屈死的韩林儿产生了一种特殊的悲悯与同情。他似乎不再是牧竖小儿，不再是他的政敌，而是一个龙风皇帝，一个曾经给他以庇荫和封赠的皇帝。而这个龙风皇帝正是被廖永忠沉入长江的。朱元璋想，再有人给廖永忠一个杀父弑君的指令，谁能保证他一定不去干呢？又有谁能够保证他不把他们之间当初的默契张扬出来呢？除掉他！这就是最好的办法。
于是，洪武八年（1375）三月，德庆侯廖永忠突然被逮捕，罪名是偷偷穿用绣有龙凤纹的衣服，僭越犯上。也未加审讯，就砍了脑袋。
处置了廖永忠，了断一桩悬心之事，心里应该踏实多了。孰料依然波翻浪逐，焦躁不安。看来仍需要拿出点补偿，方可求得心理上的平衡。这毕竟是他向这些疆场拼杀的弟兄杀出的第一刀，心下总有些不自然，有些侧隐，有些自责的。况且，这个时候，元璋还不想也不能对武将大开杀戒。这时候，割据未除，边疆未靖，他仍需要收买这些将帅之心。
于是，处死了廖永忠，随即传令给以厚葬，又把他的儿子汤和的门婿廖权召了去，好言劝慰，要他安心当差。第二年派他往西安练兵，十三年（1380），让他承袭德庆侯。在元璋看来，这一切总可以安慰死者的冤魂了吧。