从罪囚到军方第一人——北宋铜面将军狄青
狄青，字汉臣，北宋时汾州西河人。汾州地处河东，西临西夏，北接辽国，民风彪悍尚武，所以狄青从小就弓马娴熟。十几岁时与人打架被官府逮捕入狱，不仅“黥面”（在罪犯脸上刺字）、注销户籍，还被发配到汴京充军。狄青早期是隶属于御马直的骑兵，后被选为散直。
公元1038年，西夏立国。朝廷选拔禁军充实边军，狄青被任命为延州指挥使，前往陕西。当时前线宋军屡屡战败，士气低落，畏战情绪严重。狄青在战斗中就带头冲锋，在四年时间里，大小二十五战，身中八箭，从不畏怯。先后攻克金汤城、宥州，剿灭了砽咩、岁香、毛奴、尚罗、庆七、家口等藩部，焚烧西夏存粮数万石，缴获帐篷二千三百顶，俘虏五千多人。安远一战，他受伤很重，但听说西夏军队到了，马上起身赶往战场，敌军纷纷退避，不敢阻拦。
狄青因为长相俊美，临敌作战时担心不能震慑敌人，就披头散发、带铜面具上阵，西夏军见之望风披靡，都叫他铜面将军。狄青到底有多帅？正史中虽然没有记载，但在脸上刺字的情况下，还能被选入对身高、长相要求严格的天子近卫散直，可见狄青样貌是远高于常人的。狄青高颜值还间接地体现在他的次子狄咏身上。《宋史》记载狄咏“颇美风姿”。哲宗时公主选婿，宋哲宗看遍贵族青年都不合意。近臣问哲宗想选什么样的，哲宗说：“人物要如狄咏者。”自此天下人都叫狄咏“人样子”。
公元1040年，狄青求见时任经略安抚司判官的北宋文学大家尹洙。尹洙与他谈论军事后，认为狄青是良将之才，将他推荐给经略陕西的范仲淹、韩琦。范仲淹赏识狄青，要他多读书并对他说：“将不知古今历史，就只有匹夫之勇。”狄青从此发奋读书，通晓兵法，因此更有名了。十一月，受尹洙举荐，出任泾州都监。公元1042年，升为泾原路副都总管。1044年，加升为捧日军、天武军四厢都指挥使。西夏称臣后，狄青调任真定路副都总管，后历任侍卫步军殿前都虞候、步军副都指挥使、马步军副都指挥使。狄青官职高后，宋仁宗劝他敷药除掉脸上刺字。狄青指着自己的脸说：“陛下根据功劳提拔臣，而没过问臣的出身；臣之所以有今天，就是因这些刺字，臣希望保留它激励士兵上进。”
公元1052年，狄青升任枢密副使。这一年，广西少数民族首领侬智高反叛，攻陷邕州建立“大南国”，一个月内席卷两广，攻陷沿江九州，兵锋直达广州，天下震动。朝廷先后派出杨畋、余靖等负责平定乱，但屡屡损兵折将。见此情况，狄青主动请战：“臣当兵出身，唯有战场杀敌，才能报效国家。请求率领几百藩部骑兵，再加上一些精锐禁军，歼灭叛贼彰显陛下威仪。”宋仁宗非常高兴，命他负责广南平叛，并在垂拱殿设酒送行。
当时宋军在接连战败的打击下，人心惶惶，军心浮动。狄青担心士气，下令各部不得擅自出击。广西钤辖陈曙为了抢功，趁狄青还未到前线，擅自率兵八千攻打叛军，结果在昆仑关被击败，损失惨重，殿直袁用等人临阵脱逃。狄青到后聚集诸将表示：“号令不统一，是军队失败的原因。”随后将陈曙、袁用等三十多位违反军纪和临阵脱逃者斩首示众。接着命令全军休整十天。叛军探子打听到消息后，侬智高认为宋军短时间不会进攻，有所懈怠。但狄青第二天却整顿军马，以上元节的名义，大宴诸将麻痹敌军，随后趁夜越过昆仑关。叛军失去天线后，出邕州城在归仁铺全军列阵，手执大盾、标枪，身穿绛衣，望之如火。战斗开始后，叛军斗志旺盛，骁勇异常。宋军前锋孙节力战而死，中军陷入不利。狄青手执白旗指挥骑兵分两路冲击叛军两翼，大败叛军，一路追杀溃逃之敌五十里，斩首数千。黎明时，宋军开进邕州，将黄师宓等叛将首级挂在城头示众，并收集叛军尸体在城北筑京观。当时叛军尸体中有个穿金色龙袍的，部下认为是侬智高，想向朝廷请功。狄青说：“你们怎么知道这不是一个骗局呢？我宁可说侬智高失踪，也不敢欺骗陛下来贪求军功。”回到汴京，宋仁宗任命他为朝廷最高军事长官——枢密使。
宋代吸取唐末、五代军阀拥兵自重的教训，开国后一直奉行重文轻武的国策，极力压制武将地位。狄青在真定路任职时，老部下焦用路过定州，两人酒喝到一半，焦用就被狄青的顶头上司韩琦派人抓走了。原因是有人状告焦用克扣军饷，狄青赶紧跑去求情，韩琦根本不让他进屋。狄青在台阶下恳求道：“焦用有军功，是个好男儿。”韩琦回复了一句著名的话：“东华门外以状元唱出者乃好儿，此岂得为好儿耶！”意思是说读书中进士才是好男儿，焦用算什么！当着狄青的面把焦用杀了，狄青吓得不敢说话。在这样的政治环境中，狄青以武将身份担任枢密使四年，遭到文官集团的猜忌和疑虑。
公元1056年，仁宗病重，国内又遭遇百年不遇的大洪水。文官假托阴阳五行说，将事情归罪于秋青，说：“水者阳也，兵亦阴也，武将亦阴也”，意指灾祸是上天因为狄青任官而显示的征兆。同中书门下平章事（相当于丞相）文彦博说得更明白，“无他，朝廷疑耳”。宋仁宗认为狄青是忠臣，文彦博立即反驳：“太祖当年不是周世宗的忠臣吗？”在这种形势下，关于狄青的谣言四起。有人说狄青家的狗头上长出龙角，有人说狄青家夜里会发出火光，这些在古代都属于异象，是有改朝换代之类大事发生的征兆。后来，京师发洪水，狄青避水将家搬到大相国寺，在佛殿上居住，民情多有议论，朝廷借机免去狄青枢密使之职，加同中书门下平章事之衔，明升暗降，让他离京出判陈州。
1057年二月，狄青嘴边生毒疮，一个月后去世，时年49岁。宋仁宗在禁苑中为他举哀，追赠中书令，赐谥“武襄”。