定军山之战后刘备具备与曹操正面对抗的实力，三国正式具备雏形
结合《三国志》中的记载来看，即使在刘备最落魄的时候，他也被曹操及其手下谋士视为巨大威胁。
根据正史，曹操青梅煮酒时是这样评价刘备的：“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也”。
当初刘备被吕布打败后投奔曹操时，程昱立马就想杀掉他，理由是这样：“观刘备有雄才而甚得众心，终不为人下，不如早图之”；而曹操担心由此造成的负面影响太大，予以拒绝：“杀一人而失天下之心，不可”。
官渡之战前，曹操一时昏了头，派刘备、朱灵阻击袁术，程昱、郭嘉听说后，不约而同地立即劝阻：“刘备不可纵”。曹操幡然醒悟，但是已经鞭长莫及；随后，关于先打刘备还是袁绍，曹营内有两派意见，武将们认为得先打袁绍这个头号敌人；而曹操本人，以及郭嘉等谋士主张先收拾刘备，理由很明确：“夫刘备，人杰也，今不击，必为后患。袁绍虽有大志，而见事迟，必不动也”。武人看表象、文人看内核，在聪明人看来，雄踞河北的袁绍，竟然还没到处逃窜的刘备威胁大.....
后来，到了曹丕时期，贾诩也劝不可轻视刘备，理由是：“刘备有雄才”。
从上可以发现，曹操以及他阵营里的核心谋士都很看重刘备，理由是有雄才、得人心。
雄才大略这个词最早是形容汉武帝，形容领导者才智过人、胸怀大志，能够高屋建瓴，格局、眼界远远超出寻常人；而且他们性格坚强、坚韧不拔，愈挫愈勇、屡败屡战，除非能把他杀死，否则就无法阻止其东山再起的雄心。
而得人心，即无论这个人混得多么惨淡，但旁人就是看好他的为人、思路、前景，心甘情愿押宝在他身上。最初刘德然家之所以愿意赞助刘备求学、张世平、苏双之所以心甘情愿一掷千金，都是基于这个考虑。当然了，关羽、刘备、赵云等万人敌都愿意跟着他混，也是同理。刘备虽然短期发展形势不好，但一来前景可观、二来善于用人，大家自然唯其马首是瞻。
而刘备前期之所以未能割据一方，关键还是基础太差、起点太低。袁绍、曹操、刘表、刘璋、孙权、袁术，基本都出自体制内，在中央、地方都有大量人脉力撑。在正史中，刘焉、刘表、刘虞这三位，才是根正苗红、直接由朝廷任命/认可的宗室大员。他们仨凭着一纸任命状，就能前往益州、荆州、幽州执政一方；而最初一无所有的刘备，只能靠屠杀黄巾军立功，才得以当个基层小官。
因此，如何能获得一个兼具地利、人和的基地，才是刘备实现事业突破的关键所在。这就不难理解，为什么诸葛亮一提出《隆中对》，就把刘备彻底征服：这等于是拨开云雾见天日啊。
但拿下益州，只是刘备事业的第一步，而且这一步还走得相当艰难，在有内应的情况下，面对暗弱的刘璋，刘备尚且耗时两年多，调集了黄忠、诸葛亮、张飞、赵云等一众骨干。也许在曹操眼里，刘备这简直不值一提。
汉中之战示意图
但汉中之战完全不一样。这是刘备第一次主动单独对曹操发起战略级战役，虽然是抓住了曹操北归的战机，但即使面对夏侯渊、张郃等人领衔的曹军，刘备仍带上了几乎全部精英，比如张飞、马超、赵云、黄忠、法正、黄权等等。
但就算这样，起初的局面对刘备方并不利。如在建安二十三年（218年），张飞原计划声东击西，但却被曹休识破伎俩，反而被曹军突袭，雷铜、吴兰战死，马超、张飞不得不败退；随后刘备派陈式攻打马鸣阁道，意图切断汉中与许都之间的联络，但也在徐晃的迎击下惨败；随后，刘备亲自在阳平关跟夏侯渊、张郃对峙，但仍未打开局面，而此时的曹操已经解决了后顾之忧，正在许昌整顿人马、准备亲自赶往汉中收拾刘备。
截至这个时候，刘备的形势其实是比较危急的。如果短期内不能打开局面，届时曹操抵达汉中后，刘备一方极有可能在巨大的实力碾压下面临崩盘。
据《三国志》记载，后来与曹操打持久战时，刘备在前线曾“急书发兵”，留守的诸葛亮也许是被来信的要求吓着了，于是询问杨洪的意见，对方说：“汉中则益州咽喉，存亡之机会，若无汉中则无蜀矣，此家门之祸也。方今之事，男子当战，女子当运，发兵何疑？”可见，当时的蜀汉政权已经押上了几乎全部老本。
但皇天不负有心人，第二年初，刘备就在定军山取得了重大突破，他首先重点攻打张郃，吸引夏侯渊分兵前去救援，其后派黄忠趁机攻打仅仅带着400人修鹿角的夏侯渊，并将其当场斩杀。
黄忠
随后黄忠一鼓作气，猛攻十五里之外的夏侯渊军营，丧失主帅的曹军人心涣散、溃不成军，曹军益州刺史赵颙等也都战死。
这一战，刘备一举改写了在单独的野战中从未给曹军主力造成巨大战损的历史，极大提升了己方信心、打击了对方士气，从而占据了汉中战役的优势地位。即使曹操随后赶到，也难以扭转这一局面。
因此，定军山之战的最重大意义在于，过去面对曹操一直躲躲藏藏的刘备，此时正式具备了挺直腰杆与其硬钢的实力。没有汉中，就没有蜀地，三国鼎立的局面，此时才正式具备雏形。
就像诸葛亮夸奖法正时说的那样：“当斯之时，进退狼跋，法孝直为之辅翼，令翻然翱翔，不可复制”，一度无比狼狈的刘备，在得到法正的辅佐后，才得以像插上翅膀的雄鹰一样，一飞冲天、难以压制。而定军山一战的军师，正是法正。