柴荣与赵匡胤各有所长，赵匡胤虽建立文官体系但崇文过度
柴荣向来以唐太宗李世民为榜样，纵观其短暂一生，确实有一番“马上打天下、马下治天下”的风采。他最让人印象深刻一大特点，就是勇气、魄力非比常人。
显德元年（954年），听闻郭威驾崩、柴荣（郭荣）继位，北汉联合契丹大举进攻。当时柴荣并没有多少威信，北周上下人心浮动，因此以四朝元老冯道为代表的宿臣们提出了保守避战、消极防御的策略。柴荣表示：“昔唐太宗定天下，未尝不自行，朕何敢偷安！”冯道等人甚至直接讥讽：“未审陛下能为唐太宗否？”“帝曰：‘以吾兵力之强，破刘崇如山压卵耳！’道曰：‘未审陛下能为山否？’帝不悦。”
最终“惟王溥劝行，帝从之”、亲自赶往前线。双方主力在高平交战后，周军右翼骑兵将领樊爱能、何徽等临阵脱逃，步兵解甲投敌，形势极为危急。关键时刻，柴荣毫无惧色，“自引亲兵犯矢石督战”，大大鼓舞了士气，一举扭转了战局、打败了北汉军队。
班师后，针对战斗中暴露出来的纪律涣散、兵骄将悍等痼疾，柴荣采取雷霆铁血手段，严厉惩处了临阵脱逃、沿路劫掠百姓的樊爱能等将校，提拔作战勇猛的张永德、赵匡胤等将士。经过这番处理，长期以来“战胜则擅兵挟主，战败则倒戈投敌”的现象被有效遏制。
高平之战示意图
后世对高平之战的评价极高，它不仅充分体现了柴荣的魄力与能力、巩固了其地位，还初步改变了晚唐以来军队的恶劣风气，所以有史学家认为，高平之战后，“主乃成乎其为主，臣乃成乎其微臣”。
在站稳脚跟后，柴荣着手对北周军政进行大规模整顿。军事领域，他裁汰老弱病残，将各地藩镇的精锐悉数调到中央禁军，并且在民间招募壮士，打造了一支为朝廷直接掌握、战斗力强悍的精兵，扭转了唐末五代以来藩镇拥兵自重、尾大不掉的局面。
在政治领域，柴荣致力于改变唐末以来武人执政的局面，回到重视传统士大夫的文治轨道。他曾下令让二十多位文士各撰写一篇策论，既了解了他们的学识、量才录用，又从中汲取了一套完整且具可实施性的治国方略。
其中最为出名的，莫过于王朴的《平边策》，其核心就是在政治上励行改革、在军事上先易后难结束乱世。从柴荣随后的一系列改革措施来看，他确实汲取了王朴等人的思想，并结合自己对局时的判断做出了调整。
他澄清吏治、严惩贪腐；不拘一格提拔人才，曾经“不限资、见任职官，黄衣草泽并许应召” 向社会广泛征集有识之士；他整顿刑律、重拾以法治国，于显德五年（958年）颁行《大周刑统》；为了发展经济，他减免赋税、均定田赋、大兴水利、改善漕运、重铸钱币，限制寺院经济发展，通过一系列措施，极大减轻了国家负担、促进经济的恢复和发展。
柴荣
更难得的是，在当时以猛力较高下的氛围中，柴荣却能高度重视教育，亲自对科举制的弊端进行改进，并重拾礼乐、编修书史、修订历法，已丧失许久的传统政治生态初现端倪。
经过短短数年的整顿，后周国富兵强，柴荣率先对南方实力最强、勾结辽国的后蜀和南唐用兵。经过征战，他获得了后蜀的秦、成、阶、凤四州，对其形成有效战略威慑；拿下了南唐的长江以北十四州，迫使其俯首称臣。
随后，他根据实际情况、调整了《平边策》的思路，把战略目标转向北方。因为当时的辽国正值有着“睡王”之称的辽穆宗耶律璟在位，此君怠理国政、国内叛乱迭起，对于南方心力均有不及。对于中原来说，这正是收复幽云十六州的绝佳时机。
可惜的是，经过42天的出征，虽然兵不血刃、连收三关三州十七县，但柴荣却途中染病，不得不班师返京，不久后就溘然离世，年仅39岁。
虽然执政还不到6年，但柴荣却给五代以来的中原王朝带来了一股新风，让人们看到了终结乱世的希望。就像南宋大儒朱熹所说的那样：“五代时甚么样！周世宗一出便振。”对于这样的人，无愧英雄的头衔。
赵匡胤
而作为柴荣的得力干将，赵匡胤也不是泛泛之辈。
他出身武将之家，骑射绝伦、武艺过人，郭威在位期间他已立下赫赫战功。高平之战中，当樊爱能临战脱逃、后周军队即将崩溃之际，赵匡胤和张永德各自带领人马搏命冲锋，战局得以逆转、二人可谓首功。凭借战场上的勇猛与忠诚，赵匡胤逐渐成了柴荣的亲信之一，并且连续立下赫赫战功。
但跟过去的枭雄豪杰们一样，随着权势地位的提升，赵匡胤的野心也随之膨胀。北伐期间，柴荣意外得到一个木板，上面写着“点检做天子”，矛头直指郭威的女婿、时任殿前都点检的张永德。随后张永德被撤换、赵匡胤取而代之。根据后来分析，这一事件极有可能是赵匡胤一党蓄意制造的陷害阴谋，由此掌握禁军大权。
柴荣驾崩后，七岁的柴宗训被赵匡胤轻松篡位，北宋王朝建立。承接柴荣留下的基础与思路，赵匡胤兄弟俩历经十余年统一了除幽云十六州以外的地区。他的各项政策，既有柴荣的影子，也实现了不少创新。
在政治军事领域，赵匡胤一方面继承柴荣“强干弱枝”的中央禁军模式，收藩镇精兵，还通过“杯酒释兵权”的手段解决了功臣的兵权。另一方面，为了同时抽掉藩镇的政治与经济血脉，他在中央分化事权，在地方设置通判，将全国的军权、行政权、司法权和财政权牢牢地握在了中央手中，唐代后期以来的藩镇割据土壤被彻底铲除。
经济领域，赵匡胤也大致继承了柴荣期间的政策，进一步减轻徭役、兴修水利、劝奖农桑、移风易俗。承接柴荣打下的基础，北宋社会经济的恢复进一步加快，为结束中原割据局面奠定了基础。
北宋形势图
赵匡胤的最大突破集中在文化制度领域，与柴荣的政策相比有过之而无不及。他确立了“以文治国，崇文抑武”的基本方略，通过提高文人地位与待遇、完善科举等手段鼓励社会精英弃武从文；加上厚禄养廉、整饬官箴以及“誓不杀士大夫及上书言事者”等举措，彻底扭转了过去百年来武将专权的黑暗局面，建立起一套完整的文官体系，将中国古代的社会政治扭转到正确轨道上来。
在一系列建章立制的同时，赵匡胤（及他弟弟赵光义）先后灭掉荆南、后蜀、南汉、南唐、吴越、北汉等割据政权，华夏主要地区得以基本恢复了统一，长达五十余年的分裂动荡局面终于结束，从这个角度而言，赵匡胤功莫大焉。
同时，赵匡胤本人勤政爱民、兢兢业业，宽仁大度、善待后周皇族，对待平民真正做到了不枉杀一人。同时他崇尚节俭、禁止大兴土木，改变了多年来的奢靡风气。从个人公德来看，他也确实值得称道。
不过，赵匡胤最值得诟病之处有二。其一，过于重文轻武，导致其后两百年一直被动挨打；其二，强化中央集权、强化资源控制，为其后的冗官、冗员、冗费埋下了隐患。
总之，柴荣、赵匡胤都是优秀的帝王，二人各有所长。只是柴荣英年早逝，扼杀了他创造更多辉煌的机会。否则，也许历史上真的会出现第二位唐太宗。