扩宽应天南大门视野——攻取徽州、池州，新辟北大门——扬州
与张士诚厄运连连相反，朱元璋这一边却是捷报频传，尤其是至正十七年（1357）东线战场硕果累累：二月得长兴、三月得常州、五月得泰兴、六月得江阴、七月得常熟；南线也不赖，先是四月徐达军攻占宁国，活捉猛将朱亮祖。随后，元帅邓愈、胡大海等率军相继攻取了绩溪、徽州、休宁、黟县和婺源等皖南重地。在徽州攻下后，朱元璋设立了军政管理机构，改徽州路为兴安府，管理皖南徽州等地区，同时设立雄峰翼元帅府，命邓愈守之。
徽州地区往西拓展就是池州府，往南就是江西，江西曾是西线红巾军的地盘，而那时池州也是西线红巾军的势力范围了。从朱元璋军打到徽州府后的动态意向来看，他们似乎并不想马上再向外拓展了，这倒不是因为叫花子他们有多高的阶级觉悟，不打同为反抗元朝黑暗统治的阶级兄弟，而是顾忌着一个人，他就是先前巢湖水师头领赵普胜。想当年朱元璋这个“大忽悠”将巢湖水师10000个兄弟“忽悠”到了自己帐下，作为水师头领的赵普胜无论如何也咽不下去这口恶气，更让他没想到的是“猪腰子脸”的“大忽悠”脸不改色心不跳地将与自己同为巢湖水师主要领导的李普胜捆了手脚扔进了长江里。昭然若揭的魔鬼兽性，赵普胜算是领悟得早，走得快，投奔了西线红巾军天完皇帝徐寿辉，从而免遭不测，而受命镇守池州。
对于这样的一段历史，朱元璋比任何人都清楚，如果攻占徽州后自己的军队再进行西扩，势必要与赵普胜交上手了，可人家赵普胜是江湖上赫赫有名的“双刀赵”，那双刀舞起来，就像飞转的法轮似的，没人敢对垒，因而强攻肯定不成；那么智取？人家赵普胜上过当了，且上得还是大当，怎么可能还会来上当送死呐！为此，朱元璋一筹莫展。正困惑着，忽然元朝铜陵县令罗得泰、万户程辉等前来归降，要求派人前去接管。朱元璋一想，铜陵距离池州府治还有一段距离呐，危险不大，于是就派遣常遇春率军进驻铜陵。巧了，刚刚接管铜陵，天完政权池州路总管陶起祖也主动来降了，并报告说池州城内守军不多，正是进攻的好机会。常遇春随即派了兴国翼分院院判赵忠、元帅王敬祖等率兵前去进取。可就在赵忠与王敬祖前往的途中，与一路赶来阻击的赵普胜手下将士激战于青阳县城外。王敬祖巧使骑兵冲散了敌人队伍，众人乘势冲击，进而攻入了青阳县城。也仅此而已，尽管心里痒痒的，但因畏惧骁勇善战的赵普胜镇守在前方的池州而不敢再挪前一步了。
一转眼五个月过去了，初冬十月的一天，“双刀赵”接到命令，出征安庆。朱元璋、常遇春闻讯后欣喜若狂，赶紧点兵出发，直捣池州府治；等“双刀赵”知道时，池州已在朱元璋的手里了。这也是朱元璋军与西线红巾军之间首次小冲突。
拿下池州，上可逆流而上攻取安庆，下可顺水北向规取铜陵和太平。对此，徐寿辉方面岂可甘心，所以后来徐寿辉部将陈友谅进攻朱元璋大本营应天也不是没有一点依据和道理的，“真理”让胜者为王的说了600年。
就在上游长江南岸城池池州被攻占后没几天，有人来向朱元璋报告说，下游长江北岸城池扬州乱成一锅粥了，将镇江和扬州打通成一条线正当时。为什么这么说？这就要从朱元璋的一个大老乡张明鉴说起。张明鉴，淮西人，1355年乘着天下大乱的有利形势，在家乡聚众起兵，用青布裹头，故名“青军”，人称“一片瓦”；又因为张明鉴及其手下人善用长枪，故又名“长枪军”。但这支队伍很烂，军纪极差，烧杀掳掠，无恶不作，其所经之地含山、全椒、六合、天长和扬州等地，人们一旦提起它，无不为之色变。
当时元朝镇南王孛罗普化镇守在扬州，看到各地起义和动乱，心里慌得很，很想弄支队伍来扬州维护秩序，但他又没有仔细查查底细，就随随便便地将这支“长枪军”给召来了，张明鉴被封为了濠泗义兵元帅，驻扎在扬州。灾难从此就开始降临这座美丽的历史名城。别看“长枪军”成员个个都是“边角料”，但他们的野心倒不小，在扬州城有吃有喝还不满足。有一天，元帅张明鉴找到镇南王，跟他说：“如今各地都发生了动乱，朝廷远隔千里之外，眼下时势还真不好说。最近听说我们扬州城内缺粮，这粮一缺，人心就慌。镇南王殿下，您是元世祖的后裔，应该承继大位，做我们的主子，出兵向南进取，打通粮道，以此来救济饥荒。不然的话，人心必变，祸将不测！”镇南王不傻，听懂张明鉴的话中话，仰天哭着说：“你们难道不知道君臣一类的大义吗？要是真像你所说的那样，我还有什么脸面去见家族宗庙里头的祖宗啊！”张明鉴一听，简直就是“对牛弹琴”，算了，说也白说了，没得用，赶紧采取点措施吧！想到这里，他朝手下的那些恶棍、流氓使了个眼色。众人一哄而上，打的打，撵的撵，没一会儿，就将镇南王给赶出了扬州城。可怜镇南王，无处可去，算了，投奔淮安赵均用吧，没想到去了那里就被赵均用杀了。再说那个张明鉴，自从撵走了镇南王后，自己当上了扬州城里的土皇帝，住着镇南王王宫里，想干什么就干什么，“凶暴益甚，日屠城中居民以为食”，扬州百姓正在地狱里煎熬！
朱元璋听说这样的情况后，立即任命缪大亨为统帅，领兵攻打扬州。扬州的那些乌合之众怎能经得起作战，一下子就被缪大亨打垮了，随后扬州被占领，朱元璋又得了数万“义兵”、2000匹战马。不过昔日繁华的扬州此时已经被糟蹋得不成样子了，据说后来人口统计时全城百姓只剩下18户人家。但鉴于扬州位于长江下游和南北交通的特殊位置，即使人口再少，朱元璋还是觉得很有必要设立军政管理机构，几天后令人挂牌淮海翼元帅府，“以元帅张德林、耿再成等守之。改扬州路为淮海府，以李德成知府事”。
这样，经过两年左右的不懈努力，到龙凤三年（1357）年底为止，以应天为中心的朱元璋集团不仅巩固了应天府、太平府、江淮府（后改名为镇江府）和广兴府（即后来的广德府）等江南4府地区，而且还抢占了常州、江阴、常熟、宁国、徽州、婺源、池州、扬州等重要的军事据点。随着地盘逐渐扩大，占据了虎踞龙蟠之地的朱元璋走向帝皇宝座的脚步也变得日益急促，中华大一统帝国的重建过程也由此开始加速。