庚戌之变与俺答封贡
“土木堡之变”后，强盛一时的瓦剌部内部发生了一连串的内哄。先是景泰五年（1453），也先杀死了名义上的大汗脱脱不花，自称大元天盛可汗。第二年，纵情于酒色的也先就被部下所杀，内部矛盾丛生直接导致了瓦剌部的势力不断衰落。与此同时，曾经屈从于瓦剌部统治之下的鞑靼部则逐渐强大起来。从宪宗朝开始，鞑靼部经常从明朝的东北辽东、北面宣府、西北方的大同一带南下，骚扰明朝。到了弘治十二年（1499），鞑靼部更是占据了河套地区，此后终明一代，河套地区不复为明所有。而鞑靼部更是以河套为基地，不断南侵明朝。整个明朝的北方陷入了战争的硝烟中。待到蒙古达延汗时期，蒙古再一次进入了一个全盛时期。达延汗在位长达40年之久，其时间相当于明朝的孝宗、武宗、世宗三朝。他富有雄才大略，在他的手下，蒙古重新归于一统，拥有胜兵数十万。外蒙的喀尔喀部、内蒙的察哈尔部都是他分封子孙而形成的。
至达延汗孙子俺答汗时期，也就是嘉靖中期，俺答汗凭借着自己雄厚的兵力不断侵扰明朝的边境，入侵的次数格外地频繁起来。嘉靖二十年（1541），俺答汗从大同入塞，兵锋所指远及于太原附近。杀掠了数万人之后才满载而归。第二年，俺答汗再次深入山西内地，列营于汾水两岸。这次侵扰，凡掠10卫、38州县之地，杀戮男女达20余万人。此后对山西的侵扰连年不断，而明军却无力阻止俺答汗的进攻。
嘉靖二十九年（1550）六月，俺答汗再次举兵南下，攻掠大同，明军一触即溃，总兵张达与副帅林椿等人战死。张达皆以勇冠三军而着称，他们的死使得明廷大为震动，特命仇鸾继任宣大总兵。仇鸾乃是一个贪生怕死之辈，靠着贿赂、巴结严嵩才得以升官。面对俺答汗的精兵，仇鸾为了保住自己的官位，暗中贿赂俺答汗，约定勿犯大同。俺答汗于是绕过大同，继续东进，兵锋直指北京。八月，俺答汗贡献古北口，进入关内。北京周围的州县皆受其害。通州、密云、怀柔、三河、义顺、良乡无一幸免，位于昌平的明朝诸帝陵寝也被焚掠一空。俺答汗趁势直抵北京城下，掳掠附近村镇的居民，焚烧庐舍，火光日夜不绝。明朝无力抵抗，只能任凭俺答汗的军队肆意烧杀。而此时北京只有守兵四五万人，且多为老弱残兵，北京危急。所幸俺答汗旨在抢掠子女玉帛，并无大志，过了8天，俺答汗主动回师，北京城才算是幸免于难。这一年是农历庚戌年，史称“庚戌之变”。
尝到甜头的俺答汗自此以后连年用兵不止，每年鞑靼部都要从不同的地方入塞进行杀戮和抢掠。这里仅列举几个年份，就能看到鞑靼对明朝的威胁有多么得严重了。在嘉靖三十一年（1552）这一年中，鞑靼部凡四犯大同、三犯辽阳、一犯蓟州，一犯宁夏。三十三年，俺答汗入犯宣府、宁夏、大同，明总兵岳懋战死。三十七年，俺答汗之子锡林阿，围攻大同右卫六个月，纵掠东至宣府，西至甘、凉的广大明朝北部边疆地区。三十八年，锡林阿一举攻入蓟州，大掠遵化、迁安、蓟州、玉田一带，北京为之戒严。四十二年，锡林阿再次兵临北京城下。由墙子岭入塞，大掠顺义、三河登第，北京再次戒严。终嘉靖一朝，鞑靼部侵扰不断，明朝恃之以为屏障的长城形同虚设，蒙古出入如过无人之境，北京为此多次戒严。相较于东南的倭寇，鞑靼部的进攻对明朝的打击更为严重。数十年间，明朝损兵折将，烽火照京师，百姓涂炭，明朝所蒙受的损失不可胜计。
这种情况，直至隆庆年间才有所好转。明朝任用王崇古为兵部侍郎，总督西北三边。王崇古与辽东总兵李成梁紧密配合，明朝才逐步扭转了被动局面，开始对蒙古进行主动出击，以攻为守，此后俺答汗的入侵才逐渐稀疏。王崇古（1515－1588），山西蒲州人，嘉靖二十年进士，是有名的儒将，在平定东南倭寇、抵御鞑靼的入侵中，都有显赫的战绩。与戚继光、俞大猷一样，都是晚明不可多得的军事奇才。正是在他的主持下，明朝才和鞑靼达成隆庆和议，北方边境才又复归安宁的局面。
隆庆三年（1569），俺答的一个孙子把汉那吉投降明朝。把汉那吉父亲早死，是由俺答汗的正妻一手抚养长大的，甚是钟爱。但是把汉那吉的妻子年轻貌美，却被祖父俺答汗所夺。心有不甘的把汉那吉一气之下便投降了明朝。把汉那吉的归降在明廷中引起了巨大的波澜。许多大臣都认为收留叛降的鞑靼王室，等于挑衅鞑靼，两国不免烽烟再起。唯有高拱、张居正、王崇古等人坚持认为这是奇货可居。历史的走向证明了少数人的正确。明朝与鞑靼以把汉那吉的归降为契机，不断进行谈判。
通过谈判，明朝才真正了解鞑靼部连年入侵的原因。鞑靼部之所以连年南侵，并不是为了占领明朝的土地，而是在于掠夺财产，尤其是蒙古地区的稀缺物资。因为蒙古高原只适合放牧，许多的生活必需品却全然没有着落。例如生活中最需要的粮食、盐、铁、衣服等，鞑靼部都没有办法自给自足。以往的解决办法是通过互市贸易得到补充，而连年的战争导致明朝一直不向鞑靼部敞开贸易的大门。结果就出现了贸易不行，鞑靼部发动战争；战争出现，明朝进一步紧闭贸易的怪圈。
知道了问题的症结所在，明朝开始积极地有针对性地解决问题，在得到俺答汗同意结束战争局面的保障后，明朝也同意进行贸易。在陕西三边、大同右卫、宣府张家口登第，分别建立了市场。明朝北方边境和平的曙光终于出现了。隆庆五年（1571）三月，明穆宗下诏封俺答为顺义王，对俺答的子弟、部属也分授都督、指挥、同知等官职。并允许蒙古各部在边境与明朝进行通贡互市。同年五月，俺答汗在得胜堡外（今大同北）举行了有明朝官员参加的受封庆典。俺答汗当众对天发誓，表示“永不犯中国”。此后来往贸易的商队取代了战场上的枪林弹雨，和平相处成为明朝和鞑靼部关系中的主题曲。万历十年（1582），俺答汗去世，但蒙古与明朝的友好关系并没有结束，在三娘子的主持下，和平仍是两国关系的主要基调，明朝因之不用兵者长达30多年。
这里不得不提一下三娘子（1550－1612），蒙古名为乌讷楚。她不仅“骨貌清丽”，更是才华横溢。自幼酷爱读书，通晓兵略，是蒙古族杰出的女性。之所以俺答汗能够接受明朝封贡的建议，是与三娘子的力劝密不可分的。而俺答汗之所以能够严格履行自己的诺言，除了因为他晚年崇信喇嘛教，不嗜杀戮，更是因为三娘子帮助俺答汗处理政务，她的作用不可忽视。而俺答汗死后，深谙文韬武略的三娘子主持政务，掌管了军政大权，她竭力约束蒙古各部，保持了与明朝的通贡互市关系。特别是万历十九年（1591），她竭力劝说俺答汗的孙子撦力克从青海撤军东归，避免了蒙古和明军之间的大规模冲突。三娘子无疑是蒙古和汉族和平相处的最大贡献者。