安史之乱：中华帝国的分水岭，盛世大唐一去不复返
公元712年，27岁的李隆基即位，是为唐玄宗，次年改元开元，大唐进入气势恢宏的开元时代。李隆基在位初期，励精图治，虚心接受臣下的意见建议，并执行休息养民的政策，大唐的经济、社会、文化全方面都得到了迅速的发展，从朝鲜半岛到天山南北，从中南半岛到漠北草原，到处都是飘扬着大唐的军旗。大唐帝国的都城长安更是汇集了日本、朝鲜、波斯乃至罗马的精英留学生，此时的大唐正是“笑傲江湖”的存在。公元742年，执政30年的李隆基，改年号为天宝，大唐进入最繁华的天宝盛世，这一年李隆基57岁，他对自己的帝国充满信心。
天宝年间，李隆基的心态发生了微妙的变化，他不再像此前那样励精图治，而是追求吃喝玩乐去了，甚至做出和自己儿子抢老婆这种无下限的事情（李隆基的宠妃杨贵妃本是李隆基儿子寿王李瑁的王妃）。与此同时，因为经济的高度发展，大唐的土地兼并问题愈来愈严重，大量自耕农沦为失地的流民。作为大唐军事支柱的府兵制也遭到巨大的破坏，还是因为土地导致府兵制无法运转，大唐只得以募兵制代替府兵制。而大量失地农民则成了募兵制的重要兵源，这些人对大唐缺乏忠诚度，他们只依附于招募自己的军官。
同时期，李隆基又开启了大规模对外扩张运动，而为了统一指挥边境作战，李隆基又实施了“外重内轻”的国防政策，李隆基在边境设置了10个军镇，由九个节度使和一个经略使管辖，他们占了大唐三分之二的军力，且都是极为能打的精锐边军。起初，这些节度使由德行高尚的汉将担任，如张说、萧嵩、杜暹、李适之、王忠嗣。后来则被哥舒翰、封常清、高仙芝、安禄山这类蕃将担任，此时大唐的军权已经明显下移，只是缺乏一个爆发口。
天宝十一年十一月(753年1月)，宰相李林甫病逝，此人有“口蜜腹剑”之称，但却着实有2把刷子，在他担任宰相19年间，边境的蕃将那是老老实实，特别是那个安禄山，每次向李林甫汇报工作，就吓得汗如雨下的那种。接替李林甫的是不学无术、靠裙带关系上来的杨国忠（杨贵妃的哥哥）。杨国忠只知搜刮民财，以致群小当道，国事日非，朝政腐败。
大唐中央朝廷的混乱，再加上天宝十年和天宝十三年的2次征讨南诏军事行动，导致大唐关中地区的“中央军”消耗殆尽，大唐中央朝廷此时已是极度虚弱的状态，就差“这临门一脚”。这一脚也是说来就来，天宝十四年十一月初九(公元755年12月16日)，身兼范阳、平卢、河东三节度使的安禄山，率领麾下唐军以及同罗、奚、契丹、室韦共15万人，对外号称20万，在范阳（今北京）起兵叛唐。
由于大唐内地承平百年，安禄山的突然叛乱，再加上边军强大的战斗力，安禄山得以在短短一年时间攻陷洛阳、长安，李隆基出逃蜀地，途中遭遇兵变（马嵬驿之变），被迫处死杨贵妃、杨国忠等人。后来，太子李亨在灵武即位，是为唐肃宗，李世民“被转岗”为太上皇。与此同时，叛军内部也发生了巨变，至德二年(757年)正月五日(1月29日)夜，安禄山的养子安庆绪与安禄山的宠臣严庄、李猪儿串通，刺杀了安禄山，成为新的叛军首领。但安庆绪没有安禄山的威望，无法压制叛军中的将领，不久后又被叛军骨干将领史思明刺杀，史思明成为叛军新的首领。
此后，唐军与叛军在中原地区展开了持续的拉锯战，只打的一片糜烂，正如杜甫所言:"寂寞天宝后，园庐但蒿藜，我里百余家，世乱各东西"。上元二年(761年)三月，叛军再次爆发内讧，史思明的养子史朝义刺杀史思明，如安庆绪一样，史朝义也缺乏足够的威望，导致叛军内部混乱。宝应元年(762年)十月，唐代宗（唐肃宗之子）继位，任用仆固怀恩、郭子仪、李光弼等将领率军反攻。宝应二年(763年)春，史朝义部将田承嗣献莫州降唐，史朝义部将李怀仙献范阳降唐，史朝义无路可走，自杀身亡，其余叛将陆续降唐，历时7年2个月的安史之乱终告结束。
这场漫长的战乱将大唐盛世拦腰斩断，也将中华帝国昂扬向上的姿态拉下神坛，此后的历代王朝一改之前的开放包容转而内敛含蓄，曾经气吞万象的盛唐气象一去不复返。
此外，由于大唐在平叛中也是流尽了“最后一滴血”，无法对叛军残部进行根绝，最终唐代宗只得接受既定事实将叛军降将尽数收编，保持名义统治而已。如：任命降臣田承嗣为魏博(今河北南部，河南北部)节度使，李怀仙为卢龙(今河北北部)节度使，李宝臣为成德(今河北中部)节度使，薛嵩为相卫节度使，而这些降将的控制区就演变成了后来大唐的“毒瘤”河朔三镇，大唐也由此进入藩镇割据的时代。
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