秦国的军功爵制度并非简单的杀一人升一级，而且还会想法降爵
事情显然没有这么简单。
商鞅变法的核心就是俩字：农、战，用今天的概念来讲，那就是经济和军事。为了让所有秦国人都困在这两件事上，商鞅设置了如下规则：所有的秦人，无论男女，出生之后就要登记在册，死后才注销，理论上来说没有漏网之鱼；具备劳动能力的老百姓、无论男女，如果游荡、偷懒不干活，试图以躺平的方式混日子，那不好意思，由政府出面收编为公家的奴隶，彻底失去人身自由；如果一家人努力地男耕女织，向朝廷上交了足量的粮食、布匹，那就可以享受免除徭役的奖励（徭役就是老百姓被朝廷无偿征调，要么从事体力劳动，要么打仗）；所有人（无论任何出身），如果想获得爵位，只有立军功这一条路，即使是王室宗亲也如此。
在战国时代，打仗才是第一要务，所以上述最后一项尤为重要。那么这里有个问题：既然好好干活能免除徭役，那一个秦人可不可以老老实实种田、当个安居乐业的老百姓，而不冒着丢命的危险去战场上挣军功？
这就是商鞅的套路之处了。他设立了二十级军功爵位制，还给不同的爵位设置了相差悬殊的待遇，逼得人们不得不走上战场、拼命杀敌。
首先，一个人若拥有爵位，即使是最低级的，也能按照规定向朝廷申请拥有一名“庶子”，每级爵位可以多申请一个，以此类推。
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二十级军功爵
啥叫庶子呢？说白了就是免费的仆人，在没有战事时，庶子每个月里必须为自己的主人服务6天；如果开战后，那他就要跟着主人从军，干一些端茶递水、铺床叠被之类的粗活。
很显然，庶子基本没什么地位、尊严和人身保障的。那么，这类人由谁充当呢？很简单：没有爵位的人；而爵位只能通过打仗获取，试问哪个秦国成年男子不会上战场？
其次，爵位带来的好处，超过人们的想象。
一个人只有拥有了爵位，才能在军政机构中当官；一个有爵位的人犯事后，更高爵的人有权审问他，即使只是高一级；每增加一级爵位，除了会被赐给一名庶子外，还可以获得田地一顷、宅基地九亩；根据春秋战国墓葬文化，人死后会在幕前种树，但具体数量有严格的标准、不准僭越，数量越多、面子越大。秦法规定，即使是最低级的“公士”爵位，死后都能在坟墓前种一棵树；其后每升一级增加一棵；处于第九级爵位的五大夫，就可以享受300户的食邑，即对应300户居民所交的税归其所有；再往上就继续增加标准。如果享受了600户的租税和食邑，就可以自行接收门客、豢养个人专有的人才队伍了。
当然了，拥有不同的爵位，所享受的俸禄、在军队中所能率领的军人数量也完全不同。
以上只是现有史料中对秦国爵位待遇的不完全罗列。看得出来，更高的爵位不仅代表着更多的财富与荣耀，还意味着对他人的支配权，吸引力不言而喻。
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《商君书》
那么，用什么来换取军功呢？《商君书》里列了一点：“能得甲首一者，赏爵一级......”，也就是说，能够斩获一颗敌人甲士（低级军官）的脑袋，就能获赐一级爵位。
但是，如果标准真的这么简单，加官进爵也太容易了吧？如果一个秦军特别能打，一场战斗能砍下20颗人头，岂不能立即封侯了？那秦国的田地哪还够分的？
显然没这种好事。以白起为例，伊阙之战斩首韩魏联军24万、从韩国攻城略地，让他从左更升为大良造，即从第12级升到16级。可见并不是一颗人头对应一级军功的。
实际上，秦国还有如下套路：“能得甲首一者，赏爵一级”，可以理解为只是针对寻常士兵。能够斩获敌人的低级军官其实并不容易，但这能让一位士兵从此获得最低级的“公士”爵位，成为特权阶层；而往高了看，获得首级就成了最基本的任务，完不成的话甚至会丢命。比如，按照秦国军制，作战时每五人设置屯长一名，每百人设置将一名。在战斗中，如果屯长、将没有获得敌人的首级，那他们就会被斩首；要是能够斩获33颗敌人首级，他们不仅能活命，甚至还可以升爵一级。
如果建制标准再提高一点，那要求就更高了。秦制规定，一场攻城战如果获胜、并斩首敌人8000及以上，野战获胜并斩获2000级，就视为这支军队完成了任务，有爵位的将士能加爵一级。
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由此可见，随着身份的提高，爵位的提升难度也随之增加。同时，商鞅还规定了一些“惩罚”的套路，变着法子地消耗将士们手上的人头、剥夺他们的爵位。
秦军每五人为一屯，这是最基层的编制。在战斗中，如果有任何一人临阵脱逃，那其他四个都要受罚；然而，只要他们能获得一颗首级，就能免于处罚；在战斗中，假如一位将官战死，那么他的亲兵就要受罚；同样的，假如这位亲兵收获了一颗敌人脑袋，就能逃过一劫；人头简直是秦军中的“流通货币”啊！这就不难理解，为什么秦国军人在战场上会“左挈人头，右挟生虏”，为了军功宛如一头头虎狼。
此外，秦法出了名的严苛、繁琐，任何人都有触犯刑律的可能。这个时候，爵位就派上用场了：可以用来抵罪；假如一个士兵没有爵位却犯了罪，那他就会惨遭处死。
总而言之，秦国严密的军功爵制正是秦军战斗力爆棚的秘诀所在，它以利益、荣誉为诱饵，充分调动了人们的逐利心，沦为了奋勇杀敌的作战机器。
它固然存在缺点：过于强调人们的兽性与物欲，无视他们的感情需求，剥夺了他们选择自己人生的权利；但在那个时代，它也存在难得的先进性：打破了数百年的世卿世禄制，让寻常人也获得了证明自己、改变人生的机会。因此，后世封建王朝的军功制，都是由秦军20级军功爵制演化而来。