南北朝时期的版图变化：从地图看中国第二个大一统时代是如何到来
东晋十六国的局面
南北朝的历史分为南北两个线索。首先来说北魏的统一。前秦灭亡后，鲜卑族的拓跋珪于386年在漠南建立代国，同年改国号为魏，史称“北魏”。随后北魏不断扩展，于397年灭后燕、431年灭大夏、436年灭北燕、439年征服北凉，于是统一了北方。为了防止迁入中原的各民族反叛，北魏下令所有的部族组织解散，并且逐渐推行了汉化政策，导致中原的主要民族都融入了汉族。
在南方，刘裕在404年击败了称帝的桓玄，于是掌握了东晋大权。随后，刘裕先后发动了两次北伐，第一次是在410年灭南燕，将山东半岛纳入版图；第二次是在417年北伐灭后秦，收复了关中、洛阳等地。在这个过程中，刘裕还击败了荆州、益州的割据势力，实现了南方的统一。到420年，刘裕正式称帝，国号为宋，南朝正式建立。此时，南北朝对峙的局面也就是正式形成了。不过可惜的是，刘裕收复的关中地区很快就被大夏给攻陷，北魏灭大夏后归属于北魏。
宋魏对峙
双方形成对峙的局面后，都各个开创了比较稳定的局面。北魏的拓跋焘统一北方后，就休养生息，恢复经济；推行楷书文字，重用汉族士人，尊文崇儒，推动了鲜卑族的汉化。在拓跋焘的建设下，北魏进入了强盛时期。而南朝的宋文帝也积极发展经济，出现了“元嘉之治”。宋魏对峙时期，双方发生了几次大规模的交战。宋文帝曾经发动了三次北伐，都以失败告终。452年，拓跋焘被杀，第二年，宋文帝也被杀，南北朝第一个比较稳定的时代结束。之后，刘宋陷入了宗族相互残杀的局面中。466年，北魏乘刘宋内乱攻占了冀州、青州、兖州、徐州，于是南北朝完全以秦岭淮河一线为边界线。
479年，刘宋在宗室自相残杀的过程中灭亡，萧道成乘机称帝，建立了南齐。南齐王朝十分短暂，只有23年就灭亡了。除了萧道成之外，南齐最杰出的皇帝是齐武帝，但是他在位了11年，并且选错了继位人。齐武帝去世后，南齐也陷入了宗室残杀的局面中，于502年被灭。北魏，此时正进入了孝文帝时代，493年，他逼迫大臣们迁都洛阳，正式进行全面的汉化改革。
502年，萧衍也在南齐宗室内乱中乘机掌权，建立了梁朝。萧衍是南北朝时期在位时间最长的皇帝，一共在位48年。他才华多疑，崇尚佛教，勤政节约，执政的前期是南朝的有一个黄金时代。然后，后期政治腐败，社会矛盾尖锐。548年，爆发了侯景之乱。萧衍也在叛乱中被饿死。
在北朝，孝文帝的改革缓和了社会矛盾，但是也加速了北魏政治的腐败。于是在孝文帝之后的几十年时间里，北魏一直面临着农民起义和六镇起义的事件。终于在535年，北魏分裂为了东西两部，实际上的大权分别是高欢和宇文泰掌握。
548年，梁武帝萧衍处于侯景事件不妥，引发了侯景之乱，随后建康被侯景攻破，南朝大乱。而坐镇荆州的萧绎虽然掌握重兵，却坐山观虎斗，坐收渔翁之利。为了防止宗室和他争夺帝位，他和宇文泰合作，让宇文泰进攻凉州、益州，并且将襄阳地带割让给了宇文泰。此举让南朝的疆域从260万平方公里萎缩到了130万平方公里，而宇文泰势力强大起来，为后来北周灭北齐、隋朝灭陈奠定了基础。554年，宇文泰灭萧绎，之后，宇文泰在荆州扶持了一个萧氏傀儡政权，史称“后梁”“西梁”。
萧绎被灭后，梁朝的大臣们在建康拥护萧方智、萧渊明为帝。随后陈霸先乘机掌握了大权。557年，陈霸先称帝，建立了南陈王朝。而北方，高氏集团已经在550年称帝，国号为齐，史称北齐。而宇文氏也在557年称帝，国号为周，史称北周。意思，南北朝进入了北齐、北周、南陈三国并列时期。
三国之中，北周武帝宇文邕最有作为，他大规模推行均田制，缓和北方的社会矛盾。建立府兵制，增强了军队战斗力，又减少了财政支出。于是北周很快强盛起来。577年，宇文邕消灭了北齐，统一了北方，为中国的再一次大一统奠定了基础。
578年，宇文邕去世，新继位的皇帝年幼，于是大权被杨坚掌握。581年，杨坚称帝，国号为隋。杨坚在整体上保持了宇文邕的政策，使得北朝继续强盛。589年，杨坚派遣大军灭了偏安的南陈，于是南北朝正式结束，中国再一次进入了大一统时代。从189年东汉名存实亡到589年隋朝统一，中国一共分裂了400年。