刘伯温死后，给朱元璋留下一筐鱼，直接解决了17年后的难题
虽然两个人都是大智之人，但境遇却不相同，刘备对诸葛亮是言听计从，无比的信任，诸葛亮出了茅庐，就如蛟龙入海，任凭遨游，没有任何的束缚，但是刘伯温却不同。
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刘伯温竭尽心虑，替朱元璋谋划天下大业，到最后，称王封侯者林立如云，可是他却只得了个“诚意伯”的爵位。公侯伯子男，这个刘伯温到最后连个侯爷也没有混上，相比诸葛亮高居丞相之位，皇帝都要尊称相父，两相悬殊，不可同语。
但是刘伯温的厉害，就在他能知时命，这一点上，刘伯温比诸葛亮要强，诸葛亮最后劳民伤财，一心想在有生之年，北伐成功，却忘了自己早已勘破了三分大势。最后逆势而行，非但没有一蹴而就，反而让蜀国之业，也成了昙花一现。
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反观刘伯温，在朱元璋成就帝业后，寡言少语，旁人只当他心中有怨气，却不知道，他已经看到，朱元璋的心里，藏着一把刀。战场上的刀马入了库，但是权力场上难免要有一番更为血腥的厮杀，历代君王，司空见惯的手法，刘伯温明明白白，他要退隐求安。
《明史》记载，从洪武三年末，刘伯温便上书请辞官，朱元璋不许，再辞，再不许，三辞，朱元璋准予洪武四年归还老家，刘伯温谢恩。刘伯回家四年，便在洪武八年一命呜呼，保住了一世善终。
据《刘伯温生平述略》，他在死前数月，烧毁了一大批文书，仅留下《时务十八策》一书，然后亲自去垂钓了一些鲤鱼，他吩咐家人，自己死后，鱼入筐，筐入缸，拉去南京，送给皇上。
刘伯温死后，家人按照刘伯温的嘱咐，把鲤鱼放到他亲手编织的筐里，然后置于水缸中，连同《时务十八策》，一并拉到南京。
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洪武八年，《明史》是这样记载的：“上知诚意伯薨（hong），涕袍而悲，抚籍而叹，独不知鱼为何意，喟左右宫人：刘基善弄巧谋，影弓昭危，死亦为之，其性如此”
朱元璋虽然伤心刘伯温的死，但却只能看懂他留下的书，却不懂鱼的意思，只好吐槽刘伯温，说他就是一肚子玄机的人，死了也不消停。
虽然朱元璋嘴上吐槽，但他也知道，刘伯温一辈子都在“影弓昭危”，意思就是帮助别人化解危险，但是刘伯温想最后替朱元璋化解什么危险，朱元璋实在是想不出来。
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洪武二十五年，朱标太子病死。朱元璋顾不得失子之痛，因为大明江山的皇统传承有危险了。朱元璋深知皇家最怕的是什么，那就是夺位争储，前车之鉴，远的有李世民逼父杀兄，近的有赵光义烛光斧影，朱元璋不寒而栗，必须马上决断出一位新太子。
满朝推举朱棣为尊，朱元璋也比较合意，这个四儿子，他的性情举止，和自己不出左右，而且跟着自己南征北战那么多年，有历练，有城府，有人心，皇统交给他，朱元璋是满意的，可是就在权衡之际，朱元璋心中一个咯噔，他想起了刘伯温死前留下的一筐鱼。
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那些鱼已经死了十七年，但朱元璋记忆犹新，那些鱼虽然放在大缸内，但因为鱼筐的网格太过密小，鱼和鱼都挤在一起，在宫内不出三天，就都死完了。
想到死，朱元璋脸色突变，他翻出刘伯温的《时务十八策》，只见终篇的话便是：势有所梏，则小柔可以服大力；形有所格，则大猛不能破小坚。
朱元璋恍然大悟，原来刘伯温的一筐鱼，是在告诫他，到了形势桎梏时，必须要变猛为柔，变密为疏，这样才能用小柔破大力，用小坚守大猛。
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朱棣心性和朱元璋一样，都是大猛之人，而天下如同筐内之鱼，密而不疏，遭殃的是万民社稷，马上得天下，但不能靠着杀伐去治理天下，天下需要的是朱标太子这样的仁君柔心，如今朱标已死，所谓的小柔，自然也要给他的子孙，这才是皇统的自然延续。
朱元璋参悟明白后，马上宣布朱标的儿子朱允炆继承皇统，朱棣驻守北京，无宣不得进京。后来朱棣夺取天下，果然是南北征战，连年狼烟，时有童谣：洪武之后又添武，天下黎民何处哭。