出身于水贼的三国猛将，曾率百余名骑兵夜袭曹营，被孙权比作张辽
东吴虽然在三国当中最“低调”，但国中人才济济，天下闻名的谋士猛将并不在少数，常让人有种“锦绣文章之乡，亦有如斯虎将”的感慨。在这些威名赫赫的猛将当中，甘宁算是其中最具传奇色彩的一位。那么，甘宁究竟有哪些过人之处？他最终的结局如何？
甘宁出身于水贼，经常以抢劫商船为生
甘宁字兴霸，汉末巴郡临江（今重庆市忠县）人，年轻时是一位作恶多端、为害地方的小霸王，专在江面上做抢劫商船的“无本买卖”。据正史记载，甘宁经常聚集一帮无赖少年，整日价携弓带箭，在江面上四处游荡，抢劫来往的商船。由于甘宁这帮人衣饰华丽、身佩铃铛，行事张扬跋扈，所以被当地人厌恶地称呼为“锦帆贼”。
少有气力，好游侠，招合轻薄少年，为之渠帅；群聚相随，挟持弓弩，负毦带铃，民闻铃声，即知是宁。见《三国志·卷五十五·吴书十·程黄韩蒋周陈董甘凌徐潘丁传第十》。
甘宁一度投奔刘表，但并不受其重用
甘宁为患地方多年，直到二十出头才改邪归正、折节读书，开始钻研诸子百家学说，立志成为一代王佐之才。学有小成之后，甘宁投奔益州牧刘璋，但因刘璋不懂识才用人，于是又率党羽八百余人投靠荆州牧刘表，想在这位大名士兼军阀的阵营中获取重用。然而令甘宁失望的是，刘表只是个“绣花枕头”，根本没有匡扶天下、拯焚救溺的能力和志向，所以甘宁为他效力没多久，便心生悔意。
此时孙权在江东迅速崛起，且求贤如渴、锐意进取，令甘宁产生投效之心。然而甘宁在率众东进途中却遭遇江夏太守黄祖的阻拦，无奈之下只好屈居于他的帐下，但依旧难以获得重用。甘宁在愁苦无计之余，幸得同事苏飞的帮助，才得以脱离黄祖的控制，最终率众投奔江东，时在建安八年（公元203年）之后。
甘宁投靠孙权，极受其重用
甘宁在投靠孙权后，以江夏控遏中游、形势重要为由，劝说孙权攻伐黄祖，最终获得胜利，甘宁也由此获得孙权的赏识。赤壁之战中，甘宁跟随周瑜在乌林大破曹操，在战后又与周瑜一起攻取南郡，迫使曹军大将曹仁北撤，使得孙权占据大半个荆州。周瑜去世后，甘宁又跟随鲁肃对抗关羽，因防守有功，被孙权任命为西陵（今湖北省宜昌市）太守。
作为有勇有谋的名将，甘宁最出彩的一幕，还是出现在濡须口（今安徽省巢县南）防卫战中。建安十八年（公元213年）正月，曹操率大军四十万攻打濡须口，而孙权只能以七万人迎敌。孙权为挫败曹操的锐气，便密令甘宁夜袭曹营，准备给对方一个“下马威”。甘宁不辱使命，竟然率百余名骑兵，在酒足饭饱之后，趁夜半时分偷袭曹营，在拔掉阵前的鹿角后，斩杀数十人而还，着实令曹军慌乱好长一段时间。
甘宁率百余人夜袭曹营，令曹军慌乱不已
甘宁偷袭曹营获得胜利，让孙权异常兴奋，笑着对他讲：“这也够把老头子（指曹操）吓一跳了吧？”此次夜袭曹营事件令江东的士气更盛，在僵持月余之后，曹操自知无法战胜孙权，于是在发表一番“生子当如孙仲谋”的感慨后撤军北返。从此，孙权对甘宁更为器重，曾屡次对部下们讲：“曹孟德有名将张辽，孤有甘兴霸，算是打个平手了。”
曹公出濡须，号步骑四十万，临江饮马。权率众七万应之，使宁领三千人为前部督。权密敕宁，使夜入魏军。宁乃选手下健儿百馀人，径诣曹公营下，使拔鹿角，逾垒入营，斩得数十级。北军惊骇鼓噪，举火如星，宁已还入营，作鼓吹，称万岁。因夜见权，权喜曰：“足以惊骇老子否？聊以观卿胆耳。”即赐绢千疋，刀百口。权曰：“孟德有张辽，孤有兴霸，足相敌也。”停住月馀，北军便退。见《三国志》注引《江表传》。
甘宁墓地与雕像
此后，甘宁便一直活跃在西北战场（江东的西北战场在今安徽省境内，即合肥一带），曾率军强攻皖城并俘获曹操的庐江太守朱光，又曾在逍遥津之战中舍命护卫孙权，屡立奇功。建安二十五年（220年），甘宁病逝，享年不详（演义中是被蛮王沙摩柯射死）。甘宁死后，孙权极为痛惜，哀叹自己丧失股肱心腹（“宁卒，权痛惜之。”见《三国志·卷五十五·吴书十·程黄韩蒋周陈董甘凌徐潘丁传第十》）。