明隆庆朝，面对高拱的步步紧逼，张居正一再退让
高拱是一流治国高手，他知人善任，最大限度地挖掘人的潜能，发挥才干，卓有成效。他重用王崇古平定北部边境大患，答应了蒙古俺答封贡开市，保持北部边疆的长治久安。他还任用潘季驯治理黄河水患，升任殷正茂为右佥都御史，巡抚广西,平定广西少数民族叛乱。高拱不是首辅，胜似首辅，大权独揽。张居正紧跟其后，一步一趋。
在高拱的治理下，大明国势持续上升，史称“隆庆新政”。
张居正开始着手培养自己的政治势力，以备将来所用。嘉靖三十二年，张居正曾担任过同考官。隆庆五年，他担任主考官，有不少门生。
和高拱共事总的来说感觉还好，两个人英雄所见略同。高拱心胸不开阔，只要得罪过他的人，他绝不放过。徐阶下野多年，不过问朝政，他继续整徐阶，徐阶多次求饶，但高拱紧盯不放。首辅李春芳看不下去了，质问高拱，别人已经下野赋闲了，何必不依不饶呢？高拱傲然说，只要徐阶不死，他的政治势力仍然对他有威胁，如果你继续为他讲情，对不起，请离开内阁。在高拱眼里，他根本不把首辅李春芳放当一回事。高拱之所以这么张狂，就是因为他是隆庆皇帝的老师，知道隆庆皇帝依赖他、相信他，他与隆庆皇帝这份情谊，是别人达不到的。
李春芳走后，张居正渐渐感到，他和高拱之间的这种关系慢慢变得十他危险。对张居正而言，徐阶是直接的原因，高拱则把徐阶看作眼中钉。毕竟徐阶是张居正最值得尊敬的人，张居正写信给徐阶的儿子，希望他们收敛些。
张居正劝阻高拱不要把徐阶逼得那么狠，嘉靖驾崩之夜张居正和徐阶草拟的遗诏，更是高拱永不能释怀的。
高拱不知从哪里得来的消息，说张居正收了徐阶儿子三万两银子，才积极为徐阶说情，这玩笑开得太大了。张居正吓出一身冷汗，连连否认。看着张居正大惊失色的样子，高拱见好就收，不再追问，事情勉强过去。高拱只想吓唬张居正一下，警告他别忘乎所以。
而在张居正看来，面对高拱如日中天，只能继续隐忍。高拱看到徐阶家破人亡，生了一点恻隐，终于停止打击徐阶，张居正也算帮助老师渡过了难关。张居正用自己的聪明才智，避免了剧烈冲突。