他原为山贼，被认为是蜀汉最无能的将领，然而事实却并非如此！
这句话本意是年轻一辈里没有出色的人，只能用老一辈有经验的人。但是后世却误解了这句话的本意，认为蜀国已经没有什么人才了，连廖化这样的人都能做先锋，比喻廖化此人才能平庸，不堪大用。有一种“时无英雄，使竖子成名”之意。
我们看小说《三国演义》中的廖化，确实是才能平庸，唯一出色的就是寿命长。在小说《三国演义》里介绍，廖化原是山贼，因黄巾之乱聚啸山林劫掠为生。“吾本襄阳人，姓廖，名化，字元俭。因世乱流落江湖，聚众五百余人，劫掠为生。”后来碰到关羽后一直跟随关羽，关羽死后，廖化跟随诸葛亮、姜维北伐中原。一直活到了刘禅投降后，才病死的。从三国黄巾之乱开始，活到了邓艾灭蜀，不可谓不长寿。
然而在《三国志》里却并非如此，《三国志宗预传》中写道：“廖化字元俭，本名淳，襄阳人也。为前将军关羽主簿。”并未提及廖化曾为山贼之事。而且历史上廖化还是一个极为忠义，且颇具谋略的大将。正史记载了这样一件事：“羽败，属吴。思归先主，乃诈死，时人谓为信然，因携持老母昼夜西行。会先主东征，遇於秭归。先主大悦，以化为宜都太守。”
在关羽荆州失利后，廖化被迫降吴，但是却一直想归蜀而无门。于是想到了诈死这个办法，骗过了当时所有人，于是与老母不分昼夜的往西而逃，刚好在秭归这个地方碰到刘备的伐吴大军，刘备见到廖化后大喜，将廖化封为宜都太守。这和关羽的挂印封金、千里走单骑极其相似，但是关羽的千里走单骑的是后人虚构的，而廖化的诈死西行却是真实的。关羽因为千里走单骑，被后世盛赞其忠义之心。而廖化这件事却是没几个人知道。
说起廖化的才能，也并非如小说中这般平庸，当时的蜀国，也并非没有良将贤才，当时武有姜维、张翼、张嶷、王平、宗预等良将，文有蒋琬、费祎、董允、邓芝等贤臣。廖化后来官拜右车骑将军，封中乡侯，会是一个才能平庸的人吗？