朱元璋对大臣极其残忍，稍有不满就大开杀戒，对他儿子们怎么样呢？宠上天了！
朱元璋在当时属于晚婚晚育的群体，到元至正十五年(公元1355年)二十八岁时，才有了第一个儿子，到六十八岁为止，四十年的时间里，共收获了二十六个儿子，十六个女儿，合计四十二人，其中第九和第二十六子早夭，第十、第十三女早亡，长大成人的有三十八人。
朱元璋对自己年轻时没有机会接受教育深为遗憾，很多史书把参加红巾军前的朱元璋描写成一介文盲，说是马皇后帮他扫盲识字的。其实不然，朱元璋对文化的渴望和追求比任何人都要强烈，回顾他认识马皇后前的经历不难发现，朱元璋开始独立思考人生，是从云游开始的。之前虽然家里穷，但至少他有爹娘，有哥嫂，饿了有碗糠菜粥给他吃，累了困了有个窝给他睡；在皇觉寺里，虽然苦点累点，但同样有口吃的，有个栖身之处。
而当他只身走上讨饭之路，生命没有任何保障，过了今天不知道明天还能不能生存，一切只靠自己的时候，便有了些很现实的、不得不思考的问题。几年云游生涯，一路所见所闻，为什么人有三六九等，为什么有人高高在上、作威作福，有人却任人宰割，生活在死亡线上?这些问题都促使他去思考，去寻找答案。这些问题的答案当然没有人会告诉他这个讨饭的小和尚，从而让他不放过任何机会去学习，当然他习得最多的应该是社会实践知识，读万卷书不如行万里路，这段苦难的经历留给朱元璋的财富是不可估量的。
朱元璋重回皇觉寺后，就一心扑到学习文化知识上，只不过他能找来的书籍都是佛教方面的典籍，但有书总比没书好，至少能提高文化水平。对一个自觉要求学习的人来说，其热情和吸取知识的能力是惊人的，不懂的地方寺里有老和尚可以请教。应该说这段时间朱元璋的文化水平是有很多提高的，如果生活就这样过下去，以他的学习精神，没准真能成为一代高僧。
后来的朱元璋更是从未放松过对知识的追求，不可否认，他肯定从马皇后那里学到一些系统性的东西，夫妻之间互相学习、互相帮助本来就很正常，毕竟他之前都是自学的，所接触的东西也有限。随着势力不断壮大，朱元璋对知识的渴望愈加强烈，每到一个地方就要寻找当地的大知识分子，也就是俗称的名儒，与他们交往，虚心向他们请教。从早期李善长、冯国用等人身上，朱元璋就学习到了许多东西，思想境界提高了很多个档次，才有了之后的拜访朱第十升，力请刘基、宋濂等一系列举措，从此他的幕府就没断过儒生和名士，如范常、陶安、夏煜、孙炎、杨宪、秦从龙、陈遇、孔克仁、叶仪、刘基、宋濂等。经过十几年的熏陶，朱元璋思想境界有了质的飞跃，他不再是一介草莽，而是一个博古通今、满腹韬略的伟人。
朱元璋事业有成之后，决心给他的后代聘请最好的老师，创造一流的学习环境，对孩子实施严格的教育。他亲自任校长兼德育老师，让诸皇子接受超豪华教育。朱元璋是很注重道德品质教育的，用他的话来说就是，育人最重要的是要正心，心正了，什么事都好办，心不正，各种私心杂念便会乘虚而入。为此，他亲手编写了《皇明祖训》《大诰》等教材。
在硬件设施上，朱元璋一改勤俭节约的作风，不惜花重金在宫殿中修建大本堂，类似于现在的国家图书馆，搜取古今典籍存放其中，以供诸皇子聚集在此读书学习。在师资方面则聘请天下名师传道授业解惑，这其中就包括很多学贯中西、满腹经纶、德高望重的名师、名家，比如宋濂在元代就是很有名望的大儒，詹同与陶凯等人是当时著名的翰林书生。此外，还让李善长、徐达、常遇春等开国功臣悉心辅导。前后十余年，向诸子讲解“四书五经”，教授治国理政。
用朱元璋的话来说:“人有精金必求良冶而范之，有美玉必求良工而琢之。至于子弟，有美质而不求明师教之，岂爱子弟之不如金玉邪?”同时还告诫老师要做榜样，要因材施教:“盖师所以模范小学者，使之成器，因其才力，各俾造就。”
孩子的思想很单纯，很容易受环境和周围人的影响，所以历史上才有了“孟母三迁”，朱元璋懂这个道理，将来孩子成为什么样的人，跟他儿时的玩伴有很大关系，所以他特地挑选了一批学霸到大本堂来伴读，像国子生国琦、王璞、张杰等十多个品行端正、学习成绩突出的人作为伴读生。后来又让一些开国元勋的子弟，如徐达的儿子徐允恭、常遇春的儿子常茂、康茂才的儿子康铎等，加入伴读的行列。朱元璋也在百忙之中抽出时间，经常到大本堂与师生们谈经论道、填诗赋词，交流学习心得。
在尊师重教方面，朱元璋在老师面前没有皇帝的架子。《明史·刘崧传》记载:洪武十四年(公元1381年)，崧为国子司业，帝赐鞍车，令朝夕见，见辄燕语移时，未旬日卒。疾作，犹强坐训诸生。及革，敬问所欲言，曰:“天子遣崧国子，将责以为功，而遂死乎!”朱元璋对刘崧爱岗敬业的精神大为赞赏，对他愈加尊重，通知各有关人员:刘崧，刘老师来了不用通报，随时可以见朕!
刘崧得知后，更加尽心尽力，一心扑在工作上，直到累倒在讲台上，临终前没有一句提到自己或者家人的事，而是始终牵挂着教书工作上的事。朱元璋感念他的师德，亲自为他写了悼词，祭奠他的亡灵。
一些老师名气大，脾气也大，特别是那些专家级的高级老师，他们对学生的管教是相当严厉的。有一位叫李稀颜的著名儒士，博览群书，教育学生以严厉著称，如有学生上课调皮捣蛋，偷懒或冒犯老师，就会受到责罚，通常是用手中的戒尺敲他们的脑门，这叫长记性。虽然当了皇二代的老师，却依旧改不了他的臭毛病，有的皇子实在太调皮，挨打次数多了，脑袋上难免痕迹斑斑，旧痕未去，新迹又来。
朱元璋看见自然心痛，暴脾气一上来就要治李老师的罪。马皇后就从旁劝道，人家李老师以圣人之道教导咱们的孩子，你发什么脾气啊?一句话就提醒了朱元璋，严是爱，松是害;教不严，师之惰。这些道理怎么一下子就忘了呢?朱元璋竟转怒为喜，非但没有责怪李稀颜，还升了他的职，提高他的待遇。放眼历朝历代帝师，敢无视皇家的天威，对他们的子弟进行体罚，并得嘉奖的，恐怕只有李希颜一人了。
朱元璋的教育理念是非常超前的，他不想把儿子培养成温室里的花朵，他要的是德智体全面发展的人才。诸皇子年龄达到十八岁，都要放他们出去就藩，经受锻炼。从洪武十年(公元1378年)起，他就让太子朱标尝试处理政事，下令凡今后的政务先交到太子处，然后才向皇帝奏闻。从次年开始，陆续让诸皇子到封地就藩，次子秦王朱?在洪武十一年到西安就藩，三子晋王朱蓀去太原就藩。同时命四子燕王朱棣、五子周王朱?、六子楚王朱桢、七子齐王朱?四兄弟到凤阳守祖陵一年，到先辈曾生活过的地方体验贫困生活，然后再送他们到各自的封地就藩。十七子宁王朱权就藩喜峰口外的大宁(今内蒙古自治区赤峰市宁城县)，在边远地区带兵守卫边疆。从洪武二十三年(公元1390年)始，朱元璋便试着把兵权交给诸皇子，让他们领兵打仗，如让晋王朱蓀、燕王朱棣率兵北征故元丞相咬住，由颍国公傅友德陪同。
朱元璋就是要通过这样的历练，让成年的儿子们在实战中管理部队，提高指挥作战的能力，从而在政治、军事领域上取代之前由他人掌控的局面，真正实现朱家天下的目的。
朱元璋的儿子除朱标被指定为太子外，全都封了王，他们都有着极丰厚的待遇：年俸万石，外加大量的土地和各种赏赐，皇族子孙不受一般法律约束，不归当地官府管辖。同时又规定，皇族子孙不得干涉地方政府，不得参加科举考试做官，不准经商，不准种地，等于将他们当寄生虫养了起来。在完全没有了工作和生活压力的情况下，那些曾经接受过严格教育的皇子，不少变成了醉生梦死、为祸一方的恶少。但也有人潜心研究学问，成为饱学之士，如五子周王朱橚不仅著有《元宫词》百首，还是植物学方面的专家，他写的《救荒本草》将四千多种能食用的植物绘成图谱，加注文字说明，为百姓度荒提供了便利；第十子鲁王朱檀是个“好文礼士，善诗歌”的才子；十一子蜀王朱椿博览群书，才高八斗，被朱元璋称为“蜀秀才”。更有文武全才的，如四子燕王朱棣就文韬武略，智勇双全；十二子湘王朱柏“性嗜学，读书每至夜分，喜谈兵，膂力过人，善弓矢刀槊，驰马若飞”。
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