从南宋末年直至清朝的500多年间，我国的造纸业为何发展缓慢？
一、制造业处于一个缓慢发展的时期
在我国明代至清朝乾隆这一段时间里，正值欧洲的“文艺复兴”(约公元1350至1550年)、“科学革命”(约公元1500至1750年)和“工业革命”(约公元1750至1900年)相继兴起。资本主义的生产方式取代了中世纪的封建主义的生产方式，从此，欧洲的科学技术获得了空前的发展。
根据研究，大约在十五、六世纪即明朝以前，我国的科学技术比欧洲进步得多。造纸技术在十七世纪以前，我国仍居前茅。在这以后，由于封建制度的日益腐败，加上帝国主义的侵略，我国科学技术水平则相对落后了。造纸业和别的手工制造业一样，处于一个缓慢发展的时期。
二、当时造纸业的概况
元朝开国以后，宋末遗留下的刻书藏书之风，还没有完全消失，纸张的生产继续维持在一定的水平上。明代纸的产量，根据明《会典》记载，洪武二十六年(公元1393年)，因“印造茶盐引由、契本、户籍等项用纸，分派各产纸地如数解送至京，陕西十五万张；湖广十七万张；山西十万张；山东五万五千张；福建四万张；北平十万张；浙江二十五万张；江西二十万张；河南五万张；直隶(河北)三十八万张”。可知数量不少。
可是，到了宣德十年(公元1435年)，又据《会典》载：“凡各处进到纸…令不依原式及水湿不堪者，本部行移本处抄来赔补原数。九年(公元1434年)以福建进到纸不合原式及粗薄不堪，令按察司治提调官罪。……各色供应纸张缺乏，工部召卖多寡不等取量，派出产地方抄解不拘年例”。由此可知，那时的造纸业受到了很大的打击和摧残。
三、元、明两代的造纸业
元、明两代的造纸业仍沿用唐宋时期的工艺方法，在技术上没有特别的改进和贡献。
公元1298年元代王桢(山东东平县人，著有《农书》三十七卷)在毕升的胶泥活字印刷术的基础上，改用硬木锯成单字，然后放在可以轮转的排字架上，随时可拣字拼版或拆版，创造了“造活字印书法”。王桢自己编写的《旌德县志》约有六万字，他用这种印书法，不到一个月就印成了一百部书，可见效率是比较高的。
印刷术的进步对造纸业的发展产生积极的影响。明成祖朱棣(公元1403至1404年)在位时曾派人编辑我国古代最大的百科全书——《永乐大典》，参加工作的有二千一百六十九人，历时五年编成。共计二万千八百七十七卷，分订成一万一千零九十五册。如此重要的书籍，只抄写了三部。其中一部由于失火烧毁，没有补上，另一部后来被清朝藏于翰林院不久也大部分丢失，还有一部下落不明。这与唐宋时代相比，用纸量是明显地下降了。明、清时期，私人刻书的较多，内容大都是某某的诗文集，也需要一定数量的纸张。
清朝初年，曾由官府主持编过一些参考书，如《康熙字典》、《图书集成》、《四库全书》、《佩文韵府》、《渊鉴类函》等。当时有的未刊刻，有的只有重抄本。这是受到纸张产量所限。清代的造纸技术仍沿用历代流传下来的手工方式，多属小作坊的性质，效率不高。
四、“万年红”的发明
明、清时期，广东南海(佛山)一带的造纸工人制作了一种桔色纸，以此作为线装书的扉页和衬页，既能防止书页被虫蛀，也有装饰美化书笈的效果。据研究，这种桔色纸上的涂料是铅丹(Pb3O4)，具有毒性，涂刷在纸面上，可以辟蠹防蛀(《文物》1977年1期)。藏书家们欢迎这种防蠹纸，并美名之为“万年红”。
可是，防蠹纸在流传过程中曾被人钻过空子，以廉价的红色染料，涂刷纸面，冒充代替，牟取高利。因此，某些装有假万年红纸的粤刊本，遭到虫蛀，影响其信誉，渐渐失传。根据防蠹纸和其制品的激光光谱分析，发现后者不含有防蛀药物——铅的氯化物；而前者的含铅相对数量却很可观。
五、宣纸的辉煌时期
从明代后期至清朝前期，浙江、江西、陕西等地山区纸槽相当发达。如安徽泾县的小岭、乌溪一带，造纸的从业人数增多。该地以盛产宣纸闻名。由于传统造纸技术的运用和发展，此时，宣纸在质量上有了显著的提高。不仅纸色洁白，而且强度很好，保存多年的字画，可以重新揭起装裱，成为我国重要的手工业纸。
清朝有人曾写过一首诗，描写当时的宣纸生产的热烈情景。诗中写道：“山里人家底事忙，纷纷运石叠新墙。沿溪纸碓无停息，一片春声撼夕阳”(《宣城县志》)。也有人作词赞赏宜纸的高质量，词赋曰：“药槽水碓旁山溪，捞纸人家费品題。自说榾(音骨)皮新样好，云兰、侧理(注：此二者皆为名纸)一齐低”(《泾志县》)。
1840年鸦片战争后，旧中国沦为半殖民地半封建社会。帝国主义者的入侵，政治腐败，经济落后，使我国的造纸业陷于困境。自公元1891年(清光绪十七年)上海兴办了“伦章遣纸局(厂)”起，引进了外国的机器造纸技术。我国的造纸业开始由手工制作转入了机器制纸的生产阶段。是，帝国主义、封建主义和官僚资本主义三座大山的压迫，阻碍着我国造纸技术的提高。新中国成立后，机制纸飞跃发展，传统的手工纸也放出了新的光彩。
参考文献：
明《会典》
《宣城县志》
《泾志县》)
《中国造纸术盛衰史》
《中国读本：中国的造纸术》
中国造纸技术史稿