古代生育政策：春秋时期生男、生女都有奖，宋代提出少生、不生
春秋越国生男奖励两壶酒一条狗，生女奖励两壶酒一口猪
战国初期我国总人口才1000多万，到秦始皇统一六国时，全国人口翻了一倍。东周王室衰微，诸侯国争霸，战争连连，死亡巨大，可人口不减反增，就是当时各诸侯国实行鼓励多生的“计生”政策的结果。比如吴越之战，越国战败，勾践卧薪尝胆，实施强国战略，其中一条重要的举措就是鼓励生育，增加国内人口。
从《周礼·地官·大司徒》的记载来看，可认为西周时的中国政府已相当重视人口保养了。所谓“以保息六，养万民”中，第一条就是“慈幼”。郑玄的注释是：“慈幼，谓爱幼少也，产子三人与之母，二人与之饩。”春秋时越国的制度是，妇女快分娩时得报告官府，由官府派医生守护，生男孩的奖励两壶酒一条狗，生女孩的奖励两壶酒一口猪。生三个子女的，由官府派给乳母哺育（《国语·越语》）。
汉朝适婚女子不出嫁罚金相当于一年口粮
在汉初刘盈（惠帝）当皇帝时期（公元前195年-公元前188年），便有明确的“罚款”方案惩罚那些违反计生政策的人。据《汉书·惠帝纪》记载，在公元前189年，刘盈下令：“女子年十五以上至三十不嫁，五算。”这“国策”用今天的话来解读是这样：年龄在15至30岁之间的适婚女子如果不出嫁，将被罚款，罚款的金额是“五算”。“算”是当时计征人头税的一种计量单位，是开国皇帝刘邦在建国后第四年定下的税收办法。15岁以上、56岁以下的国民，都要缴纳人头税，每人税款金额是120钱，称为“一算”。
对于西汉“五算”的罚款标准，在当时并不算低，以整个西汉的粮食均价每石100钱上下的标准来算，720钱可以买到七八石粮食，至少是一个成年人一年的口粮。
担心“人满”之患宋代提出少生、不生
在古代中国，也有一些学者意识到人口过快增长带来的严重问题，担心“人满”之患，于是提出了少生甚至不生的口号，其中代表性的人物是唐代的王梵志。
王梵志是唐初民间通俗诗人，生平坎坷，饱经忧患，50岁后皈依佛门。他反对“多生”，提出重视人口素质教育的思想，以当时最流行的诗歌形式，用大白话写出了不少计生“标语”。最有名的一条是其《大皮装大树》一诗中的一句“生儿不用多，了事一个足。”
到了宋代，有学者估算中国人口总数首次过亿。在这种背景下，宋末著名学者、《文献通考》作者马端临正式提出了“少生”、“优生”、重视人口质量和整体素质的“计生”理论。