东汉宗室因受限制而无权无兵，故东汉末年崛起者几乎皆为西汉宗室
衮州刺史刘岱：西汉高祖庶长子齐王刘肥之后。幽州牧刘虞：东汉光武帝刘秀之子东海王刘强之后。扬州牧刘繇：衮州刺史刘岱之弟。陈王刘宠：东汉明帝刘庄玄孙。荆州牧刘表：西汉景帝之子鲁恭王刘馀之后。益州牧刘焉：同为西汉鲁恭王之后。蜀汉昭烈帝刘备：西汉景帝之子中山靖王刘胜之后。
这几位里面除了陈王刘宠算得上东汉皇室嫡系之外，其他的要么是西汉流传下来的宗室，要么是东汉宗室的远支旁系。为什么在东汉末年群雄并起，诸侯竞逐的时候，东汉宗室几乎毫无存在感呢？这有几个原因：
西汉的宗室在东汉并没有得到册封
东汉光武帝统一全国后，并没有理会那些早就出了五服，血缘关系稀薄的远房亲戚，绝大部分西汉宗室到了东汉就降为了平民。虽然说是降为了平民，爵位没了待遇也没了，但也不是没好处，那就是不用受到东汉对于宗室的各种条条框框的限制，他们可以出相入将。同时，又因为挂了远房宗室的名头，又能得到东汉的一些信任。
东汉对宗室的严格限制
东汉的宗室与西汉的宗室不同，限制太大了，西汉宗室还能对皇权造成一定的威胁，东汉的宗室们封地小，大多只有一郡，或几县的大小，同时，诸侯虽能就国却只能享受封国内的赋税，不能干预地方行政，也不能选派任免官员。所以东汉宗室总体而言是非常弱小的。
既无权力又无武力，一旦社会不稳定，那就是一些活靶子。“是时诸国无复租禄，而数见虏夺，并日而食，转死沟壑者甚众。夫人姬妾多为丹陵兵乌桓所略云。”
刘虞
东汉对宗室的严防死守
幽州牧刘虞在地方上干得好，政绩卓著，不光在百姓们心目中地位高，连在鲜卑、乌桓这些外族那里也有很高的威望，马上引起了汉灵帝的猜忌，被撤职。“虞初举孝廉，稍迁幽州刺史，民夷感其德化，自鲜卑、乌桓、夫余、秽貊之辈，皆随时朝贡，无敢扰边者，百姓歌悦之。公事去官。”
后来，张纯、张举与乌桓结盟叛乱，朝廷不能治，只能起用在北方威信很高的刘虞去平定。董卓进京祸乱汉室，袁绍曾经一度想要拥立刘虞为帝，被刘虞坚决拒绝，实际上如果当时刘虞同意了，以他的能力，可能东汉就还能撑下去，历史没有如果。
虽然刘虞无心于皇位，但是继位的汉献帝显然没有忘记这一茬。
初平四年（193年）的时候，抓了刘虞全家的公孙瓒向汉献帝诬告刘虞曾有称帝的打算，刘虞全家被杀。“瓒乃诬虞前与袁绍等欲称尊号，胁训斩虞于蓟市。”
汉献帝在汉室岌岌可危的情况下，对有谋反意图的宗室也是毫不犹豫地痛下杀手，可见对宗室的忌惮之深。
州牧制度与东汉末年宗室的兴起
当时东汉末年，各地叛乱迭起，“时灵帝政化衰缺，四方兵寇，焉以为刺史威轻，既不能禁，且用非其人，辄增暴乱，乃建议改置牧伯，镇安方夏，清选重臣，以居其任。”
第一批州牧是以宗正出任幽州牧的刘虞，以太仆出任豫州牧的黄琬，以太常出任益州牧的刘焉。这三人在地方上都干得不错，保境安民，所以设置州牧就成了常例。
州牧作为一方大员，实在是位高权重，稍有不慎就成尾大不掉之势，因此派谁担任又成了一个问题，作为远房亲戚的西汉宗室就成了州牧备选之一，这也是为什么东汉末年各路诸侯中会有这么多刘姓宗室的原因。
所以，大多数东汉宗室既无权又无兵，在兵峰的蹂躏下甚至不能自保，还要受到东汉皇帝的忌惮和防范，只有一个陈王刘宠凭借着个人的武力杀出一条路，一度拥兵十万，可惜被袁术派刺客刺杀。
反倒是西汉宗室因为血脉疏远，既免了东汉皇帝的忌惮，又能借着宗室的名义得到任用，或是其他一些大义上的责任。这也是刘表和刘焉等西汉宗室兴起的原因。