同样是挟持天子，为什么曹操能成功，董卓却失败了呢？
在篡夺朝廷大权后，董卓在朝野内外都广布亲信，僭用近似天子的服饰及车驾，官至太师、相国，封郿侯，位极人臣。献帝初平元年（190年），董卓讨伐战爆发，董卓则迫使汉献帝迁都长安。初平二年（191年），董卓被孙坚击败，退守长安。司徒王允设反间计，挑拨董卓大将吕布杀死董卓，结果成功。董卓为其亲信吕布所杀，全族亦被诛灭。那么，问题来了同样是挟持天子，为什么曹操能成功，董卓却失败了呢？
一
首先，这是因为董卓废杀了汉少帝刘辩，直接导致自己成为了众矢之的。公元189年，刘辩在灵帝驾崩后继位为帝，史称少帝。虽然因为年幼不掌握实权，但是，汉少帝毕竟是名正言顺的皇帝，不是董卓可以废立的。更为关键的是，在改立汉献帝后，董卓派遣弘农王郎中令李儒毒杀刘辩，这自然引起了天下英雄豪杰的不满。
于是，公元190年，在关东诸侯的讨伐下，董卓只能迁都长安，这不仅丢掉了大量的地盘，也导致自己走向了下坡路。与此相对应的是，曹操挟持汉献帝后，尽管后者多次反抗，比如策划了衣带诏等，但是，曹操一直没有废掉汉献帝，这不会导致自己陷入到诸侯围攻的险境中。
二
其次，董卓进入都城洛阳后，很多决策过于草率，比如封赏袁氏兄弟，没有重用自己的部下，而是选任其并不是很信任的名士做封疆大吏，比如“韩馥为冀州牧，侍中刘岱为兗州刺史，陈留孔伷为豫州刺史，东平张邈为陈留太守”，以及荆州刺史刘表。但是，这些名士执掌州郡后，并没有倒向董卓，有的甚至参加了讨伐董卓的联盟。至于袁绍、袁术兄弟，更是成为了讨伐董卓联军的主导力量。
从这一角度来看，董卓的布局是比较失败的，也让吕布等部下感到不满。与此相对应的是，曹操则是赏罚分明，不管是曹仁、夏侯惇、夏侯渊、曹真等宗室，还是五子良将等人，都对曹操忠心耿耿，这是曹操可以争夺天下的重要基础。
三
再者，个人素质上，董卓控制天子后就缺乏进取心了，也即懈怠朝政。《三国志·魏书·董二袁刘传》中说得很明白，“（董卓）自云：‘事成，雄据天下，不成，守此足以毕老。’”特别是在公元190年迁都长安后，董卓在两年时间内几乎毫无作为，只是派遣部下抵挡关东联军。而在关东联军解散后，董卓就坐视曹操、袁绍、袁术等人争夺天下了。
与此相对应的是，曹操则是精力茂盛，直到病逝前一年，曹操还亲自率军和刘备争夺汉中，并派人抵挡进攻襄樊的关羽。进一步来说，这说明董卓没有长远的眼光和目标，只是侥幸抓住了东汉朝廷内乱的机会。所以，在控制朝政后，他就开始享乐了。
四
最后，就是官吏的选拔制度，因为汉朝一直都是察举制，这导致士族门阀掌握了选拔人才的权力。而董卓在自己任用的名士陆续背叛自己后，就逐渐不愿意和士族合作了。换而言之，董卓任人唯亲，和王允等士族分道扬镳。
而就曹操来说，则推行“唯才是举”，大量的挖掘了实用型人才，后来曹丕为了拉拢士族支持，推行了九品中正制，终于成功改朝换代。诚然，曹操也曾打压世家大族，不过在整体上，曹操还是以拉拢为主的，比如颍川荀氏、颍川钟氏、颍川陈氏、河内司马氏等世家大族，都选择为曹操效力，这自然为曹魏的建立打下了良好的基础。