北宋末年的梁山泊农民起义与宋江，宋江起义的规模如何？
农民阶级的斗争形式更是多种多样，从逃亡、抗租、抗税抢粮，到规模较大的武装起义，用各种方式反抗地主阶级的残酷剥削和压迫。农民阶级的反抗斗争遍布宋代各地。各种形式的斗争的次数，据初步统计，达到三百余次以上。
中国封建社会发展到宋代，开始进入了一个新的历史阶段。广大农民反抗地主阶级的斗争，呈现出新的面貌。反对地主阶级残酷的经济剥削、争取社会财富的平均分配和争取社会平等权利的革命纲领，正式写上了宋代几次规模较大的农民起义的旗帜。农民阶级的斗争形式更是多种多样，从逃亡、抗租、抗税抢粮，到规模较大的武装起义，用各种方式反抗地主阶级的残酷剥削和压迫。
农民阶级的反抗斗争遍布宋代各地。各种形式的斗争的次数，据初步统计，达到三百余次以上。其次数之多，在中国封建社会历史上是空前的。在宋代三百多年的时间里，在农民阶级三百余次以上的斗争中，北宋末年宋江领导的梁山泊农民起义，不过是这些起义中规模较小的一次。只是由于南宋以后地主阶级的這染，尤其是明代以后《水浒》小说的广为传播，才使这次起义在民间产生深刻的影响，成为家喻户晓的故事。
宋江起义的经过
宋代梁山泊周围的农民和渔民曾经多次进行反抗封建统治的武装斗争。以宋江为首的起义是其中的一次。宋江等人大约从一一一九年（宋徽宗宣和元年）十一月开始举行起义。《宋史·徽宗纪》记载，宣和元年十二月甲戌（二日），宋徽宗下诏：“京东东路盗贼窃发，令东、西路提刑督捕之。”李埴《皇宋十朝纲要》说，宣和元年十二月丙申（二十四日），下诏“招抚山东盗宋江”。这是关于这次起义爆发时间的最早记载。估计在这一年十一月这支起义队伍就开始活动了，所以到十二月初宋徽宗就下令“督捕”。
一二O年（宣和二年）十月，方腊领导的两浙农民揭竿而起，声势浩大，进展迅速。稍后，知毫州侯蒙向宋徽宗献计说，宋江的起义军“横行齐、魏”，官军数万，没有人敢抵抗，不如赦免宋江，让他去征讨方腊以赎罪过。齐州就是济南府，魏州就是大名府，前者属京东东路，后者属河北东路。说明起义军这时已由京东东路进入河北东路。因为起义军的活动基地在东平府境内的梁山泊，宋徽宗就任命侯蒙知东平府，让他去招降宋江。但侯蒙没有到任就病死了。
同年十二月，宋徽宗调曾孝蕴去知青州，原因是京东“贼”宋江等在青、齐、单、濮四州地区活动。曾孝蕴去青州的任务就是镇压宋江的起义军。说明宋江的起义军已经从河北东路大名府一带转入京东东路的青州及京东西路的濮州和单州。接着，起义军沿汴水方向南下，进入京东东路境内，进攻淮阳军。随后，又北上向沂州进发。张守《昆陵集》记载，知沂州蒋圆“修战守之备，以兵扼其冲”。起义军被阻不得前进，向蒋圆交涉借道。蒋圆假意应允，实际拖延时间，侦察得起义军粮食已尽，立即出其不意“督兵鏖击”。
起义军战败，向北退入龟、蒙山区。此后，起义军向东进发，到密州一带的沿海活动。据葛胜仲《丹阳集》王登墓志铭和汪应辰《文定集》王师心墓志铭记载，王师心任海州沭阳县尉时，宋江等人由京东“浮海来寇”。这说明宋江的起义军在京东密州一带夺得了船只，渡海向南，进入海州沭阳境。在这里，起义军与官军发生激战，起义军不幸战败。一一二一年（宣和三年）二月，起义军向楚、海州界进军。《宋史》和《东都事略》张叔夜传说，宋江起于河北，“转掠十郡，官军莫敢撄其锋”。
知海州张叔夜预先派出间谍侦察起义军的动静，得悉起义军“径趋海濒，劫巨舟十余”，便召募“死士”一千人，在近城处埋伏起来，又出动轻兵在海边十多里处，大张旗帜，引诱起义军下船交战，还派出身强力壮的兵卒潜伏在近船的海边。宋江的起义军终于中了张叔夜的奸计，上岸与官军酣战，被官军抢上巨舟放火。起义军见巨舟被焚，“皆无斗志”，张叔夜的伏兵乘机出动，起义军大败，宋江的副手被俘。在军队溃散、身陷困境的严重时刻，宋江背叛了革命事业，向张叔夜屈膝投降。
《三朝北盟会编》所引张叔夜《家传》也记录了这一事件。《家传》说：张叔夜出守海壎即海州时，突然遇到“剧贼”，即“遣兵斩捕，贼势挫衅，相与出降。”张叔夜因而受到宋朝统治者的褒奖。《宋会要辑稿》说，同年五月三日，宋徽宗下诏奖励知海州张叔夜，因张在任时“能责所部斩捕贼徒，声绩著闻，寇盗屏迹”，因而“进职一等，以为诸郡守臣之劝”。梁山泊的这支起义军，在宋江叛变投敌以后，就此宣告瓦解。
宋江起义的规模
过去有的同志把宋江领导的梁山泊农民起义的规模局限于三十六人。根据之一是《宋史·侯蒙传》记载，侯蒙曾向宋徽宗上书说，宋江以三十六人“横行齐、魏”，官军数万不敢抵抗，推测宋江“才必过人”。根据之二是南宋以后流传的《宣和遗事》和宋末元初龚开所撰《宋江三十六赞》等，都说宋江以下只有三十六人。其实，宋江领导的起义军不可能仅仅三十多人。如果认真分析一下有关文献，就不会得出“只有三十六人”的结论。
侯蒙说，宋江以三十六人打败了数万名官军，似乎宋江真有特别超人的“天才”。但是，根据一般常识，三十六人跟数万名军队对敌，三十六人显然是难以取胜的。《宋史·张叔夜传》记载，宋江在海州遭到官军的袭击之前，曾经“劫巨舟十余（艘）”，如果宋江手下只有三十多人，也难以控制这十余艘巨舟。根据南宋初葛胜仲所撰王登墓志铭，我们认为宋江的起义军的规模曾经达到数千人之多。王登墓志铭说，“（王）师心为海州沭阳尉，遇京东剧贼数千人，浮海来寇。公（王登，师心之父）适就养在邑，命引兵邀击境上，馘渠首数十人，降其余众，一道赖以安堵。”
对照汪应辰所撰王师心墓志铭：“（王心任）海州沭阳县尉·河北剧贼宋江者，肆行莫之御，既转略京东，径趋沭阳。公独引兵要击于境上，败之，贼遁去。”可知所谓京东“剧贼”就是宋江领导的起义军。在宋代的史籍中，当宋江的起义军活动在河北路时，就被污蔑为河北“剧贼”；当出现在京东路时，就被污蔑为京东“剧贼”。王登墓志污蔑起义军为京东“剧贼”，正说明这支起义军原来在京东路活动，这跟王师心墓志所说宋江的起义军“既转略京东，径趋沭阳”是一致的。
当然，在王师心墓志中宋江的起义军被污蔑为河北“剧贼”，这是因为起义军早先曾经在河北路活动过的缘故。在王师心一生的仕宦生涯中，任海州沭阳尉时打败过宋江的起义军，是他“发迹”的开端，他因此而升官发财。如果王登墓志说的京东“剧贼”是指另外一支农民军，王师心墓志的作者肯定会大书特书，描绘一番，决不可能只字提。
既然这两篇墓志记载的两支农民起义军实际上就是同一支起义军，那末这支起义军肯定就是宋江领导的梁山泊农民军。所以，宋江的起义军的规模不仅是几十个人，而是数千人，所谓三十六人当是起义军大小领袖的总数。另外，起义军首领的总数也不是自始至终固定不变的，这三十六人的数字只能表示起义军打到济南府和大名府一带时首领的总数。
结语
回过头来，再看一下这一支规模为数千人的起义队伍，曾经转战四路十州，打败宋朝数万官军，并夺取十余艘巨舟，这才是完全可能而且符合事实的。只是由于南宋以后地主阶级的這染，尤其是明代以后《水浒》小说的广为传播，才使这次起义在民间产生深刻的影响，成为家喻户晓的故事。因此，有必要进一步弄清梁山泊农民起义的经过、规模、宋江叛变投降，参预镇压方腊等问题，并对宋江本人及其领导的农民起义作出正确的历史评价。