他本是明朝重臣却降了清朝，其妻劝其跳水殉节，他却说：水太冷！
钱谦益，字受之，号牧斋，晚号蒙叟，东涧老人，明万历三十八年探花，更为重要的是钱谦益是当时最大文人团体——东林党的领袖之一，他曾一度官至礼部侍郎，可谓是风光一时。
说起钱谦益的仕途也算是一波三折。他考中探花的那年被授翰林院编修，但不巧的是，当年他的父亲钱世杨去世，按照明朝的官场制度他不得不回乡为父亲守孝。
天启元年也就是1621年，出任浙江乡试主考官，当年浙江发生了科场舞弊案，受到牵连遭到处分。第二年，因病告假，回归故乡，1624年他再度复出，同年就受御史弹劾，再次被革职回乡。直到明崇祯元年（1628），才复出任直至礼部侍郎。
崇祯十七年（1644），闯王李自成攻破北京，崇祯帝自缢身亡，钱谦益等东林党人暗中推举潞王称帝，这与当时的大佬马士英意见不同。等到马士英支持的福王即位后，钱谦益害怕获罪，身为“东林党魁”的钱谦益就不知羞耻的上书给马士英歌功颂德，马士英也就投桃报李，推荐钱谦益任南明朝廷的礼部尚书。等到之后东林党预谋立潞王的事被揭发出来，马士英杀尽了东林党，但唯独放过了参与人钱谦益，这不可谓不是一个讽刺。
1645五月，清兵兵临南京城下时，其妻柳如是劝钱谦益与其一起投水殉国，一表忠贞，但钱谦益这么怕死的人岂会答应，他装作沉思，最后走下水池试了一下水，竟恬不知耻的说出了一句令他“名载史册”的话：“水太冷，不能下”，听到这句话后其妻柳如是气愤难当，自己决然的“奋身欲沉池水中”，却给钱谦益硬给救回来了。
他的妻子柳如是乃是当年的秦淮八艳之一，一代名妓。柳如是身世凄惨，多遭坎坷，最后嫁给钱谦益。柳如是虽然出身卑微，但是性情刚烈，有着深厚的爱国情怀，徐天啸曾评价“其志操之高洁，其举动之慷慨，其言辞之委婉而激烈，非真爱国者不能。”
大学者王国维也曾为她题诗“幅巾道服自权奇，兄弟相呼竟不疑。莫怪女儿太唐突，蓟门朝士几须眉？”
在国破家亡的危难时刻，包括柳如是的丈夫、时任南明礼部尚书钱谦益在内的那些在屈膝变节的士大夫们，在气节和操守方面是远远不如柳如是这个身份“下贱”的妓女。一夫一妻，一个是身份尊贵的“东林党魁”，一个是身份下贱的妓女，身份尊贵的丈夫却要投降清军，贪生怕死，身份下贱的却要为国殉节，这么一对比，不得不说是一个天大的讽刺。
五月十五日，钱谦益率诸大臣在滂沱大雨中开城向清军统帅迎降。值得一提的是，当时与钱谦益交好的河南巡抚越其杰和河南参政兵巡道袁枢都发誓决不仕清，两人相继绝食而死。1664年6月17日，钱谦益八十三岁高龄去世，葬于虞山南麓。