“和尚皇帝”梁武帝萧衍：朝廷曾为他四次赎身
东汉年间，佛教传入中原，很快就适应了中国这方水土，非常顺利地扎下了根。公元5世纪，佛教的发展步伐越来越快，尤其在社会相对稳定，经济较为发达的南朝，这里微风细雨，草长莺飞，宋齐梁陈四个政权，都为佛教呐喊助威。有的皇帝，就是非常前程的佛教徒，甚至出现国皇帝舍身出家，朝廷一而再、再而三地为皇帝赎身的热闹场面。自卖出家的皇帝是谁呢？他就是南朝著名的梁武帝。
梁武帝（464—549），名萧衍，字叔达，祖籍南兰陵中都里，即今江苏丹阳。萧衍是中国第一个信佛的皇帝，据说，他祖上的出身十分显赫，是汉代的开国名相——萧何。到萧衍这儿，算是萧何第二十五世孙。萧衍的确是个多才多艺、学识广博的学者型帝王。他的政治、军事才能，在南朝诸帝中，绝对能排前三名。如果他的学术成果和文学造诣，就更牛气了。
据史书记载：“（梁武帝）六艺备闲，棋登逸品，阴阳纬候，卜筮占决，并悉称善。……草隶尺牍，骑射弓马，莫不奇妙。”看来，萧衍非常用功，从小就受到儒家的正统教育。“少时习周孔，弱冠穷六经”，即位之后，仍然保持孜孜不倦的攻读习惯。“虽万机多务，犹卷不辍手，燃烛侧光，常至午夜。”这样一位扎实读书、认真思考的文化人，居然阴差阳错地当了皇帝，确乎是误打误撞，无奈“富贵迫人来”。
萧衍博学，自然亲近初入中原的佛教。他早就是一名死心塌地的“佛门弟子”。当皇帝享受人间富贵，怎能和超越轮回、醍醐灌顶相比呢？他曾公布过自己写的《断酒肉文》，还正式受过“菩萨戒”。公元520年，天竺高僧被他迎入金陵，两人有一段简短的对话。梁武帝问法说：“我这样不断地行善，会有什么功德？”达摩禅师随即冷冷地答道：“了无功德。”梁武帝听了自然不高兴，再想问其中缘由，禅师就不再纠缠这个问题了。最终，二人话不投机，达摩禅师拂袖而去，很快就潜到长江以北去了。
萧衍一边处理军国大事，一边琢磨出家为僧的事儿。这事儿听起来非常滑稽，但是，它的确发生了。萧衍真的以九五之尊，舍弃了江山社稷，先后四次跑到寺院里，当起和尚来了。
公元527年，萧衍亲自赶赴同泰寺，正儿八经地当了三天“住持和尚”。那座同泰寺，也就是现在南京的鸡鸣寺，萧衍跑来舍身的时候，这座寺院正在建设中。有人说，他舍身当和尚，就是为了给同泰寺募集善款。为此，他还下令改年号为“大通”。
据说，萧衍早就以佛门弟子自居，平常不近女色，也不动荤腥。饶是如此，还提倡朝廷上下，全国臣民一起效仿：每当祭祀宗庙时，都不准再用生猪、活牛，代之以蔬菜果品。尽管这道命令招来了满朝大臣的反对，萧衍依旧我行我素，用面团捏成猪、牛、羊，祭祀神灵。
自从进了一回同泰寺，萧衍似乎尝到了出家的甜头儿，此后，他又接连在528年、545年、547年，三次跑进庙里“舍身”做和尚，还试图精心研究佛教理论。这样一来，朝廷不就乱套了吗？为了把皇帝赎出来，文武大臣不得不集体掏钱。梁武帝前后当了四次和尚，朝廷总共破费了4亿钱。这笔钱名义上捐给了庙里，最后由谁卖单呢？当然还是江南百姓了。最终，天怒人怨，国政日非，“侯景之乱”爆发之后，连佛祖也不再保佑他了。